C'est très tôt que
Gérard Lanvin se découvre un goût prononcé pour le métier d'acteur, mais il emprunte une voix parallèle, se refusant à suivre des cours de comédie. Vendeur de jeans aux puces, il rencontre Miou-Miou, Coluche, puis Martin Lamotte avec qui il crée un nouveau café-théâtre, "La Veuve Pichard". Pour la première fois, il monte sur les planches dans la pièce "La revanche de Louis XI". Dans "Amour, coquillages et crustacés", il reprend le rôle de Popeye (Thierry Lhermitte).
Il apparaît au cinéma pour la première fois dans
Vous N'Aurez Pas L'Alsace Et La Lorraine. Qui a oublié ce fameux chevalier blanc ?
En 1980, il est à l'affiche du film de Jacques Bral,
ExtÉrieur Nuit, et de Tavernier
Une Semaine De Vacances.
En 1981, il obtient le prix Jean Gabin pour son interprétation dans
Une étrange Affaire de Michel Piccoli. Avec
Tir Groupé, rôle pour lequel il est nommé aux Césars, de Jean-Claude Missiaen, il s'impose aux critiques et au public.
Il partage l'affiche avec Michel Blanc dans
Marche à L'Ombre et Bernard Giraudeau dans
Les Spécialistes, tous deux de grands succès. Ses deux films rencontre le succès.
Il faut ensuite attendre près de dix ans pour le retrouver en haut de l'affiche dans le film de Nicole Garcia,
Le Fils Préféré. Il obtient cette fois le César du meilleur acteur en 1995 et rencontre, dans
Mes Meilleurs Copains de Jean-Marie Poiré, Jean-Pierre Bacri.
Gérard Lanvin tourne ensuite avec Claude Lelouch dans
Il Y A Des Jours Et Des Lunes. Peu de propositions mais tout de même de beaux rôles :
Mon Homme,
Anna Oz et
Le Goût Des Autres en 2000.
Il retrouve de nouveau le succès dans plusieurs comédies grand public et succès commerciaux :
Le Boulet (2002),
3 Zéros,
San Antonio.
En 2005, il crée la surprise dans le rôle d'un père sensible, loin de ses rôles de macho dans
Les Acteurs.
En 2006, il prête sa voix à Manny dans le film d'animation
L'âge De Glace 2. Il est également à l'affiche de
Camping réalisé Fabien Onteniente. Fin 2006, il joue dans
Le Héros De La Famille de Thierry Klifa aux côtés d'Emmanuelle Béart.
Deux ans plus tard, on le retrouve à l'affiche de quatre long-métrages : le diptyque
Mesrine : L'Ennemi Public N°1 et
Mesrine : L'Instinct De Mort de Jean-François Richet,
Envoyés Très Spéciaux de Frédéric Auburtin et
Erreur De La Banque En Votre Faveur de Michel Munz.
En 2009,
Gérard Lanvin prête une nouvelle fois sa voix à Manny dans le film d'animation
L'Âge De Glace 3 - Le Temps Des Dinosaures. L'année qui suit, le comédien joue le rôle d'un père désemparé face aux choix de son fils dans
Le Fils à Jo puis interprète un flic véreux pour
À Bout Portant de Fred Cavayé.
En 2011, il devient Edmond Vidal, un malfrat, pour le film d'Olivier Marchal
Les Lyonnais.
