Tout jeune,
Giuseppe Tornatore se montre attiré par l'interprétation et la mise en scène. À seulement seize ans, il réussit à monter au théâtre des œuvres de maîtres comme Luigi Pirandello et Eduardo De Filippo.
Son premier succès audiovisuel est un documentaire sur Les Minorités ethniques en Sicile qui est couronné d'un prix au Festival de Salerne.
En 1986,
Giuseppe Tornatore débute « officiellement » sur le grand écran avec
Le Maitre De La Camorra, dédié au « milieu » napolitain. Ce film reçoit un bon accueil du public et de la critique, et lui vaut le Ruban d'argent en tant que meilleur jeune réalisateur.
Sa rencontre avec le célèbre producteur Franco Cristaldi en 1989 va donner naissance à ce qui est considéré comme le chef-d'œuvre de
Tornatore :
Cinema Paradiso. Après quelques imprévus dont plusieurs revirements sur la durée du film, il est sélectionné au Festival de Cannes qui lui décerne le prix spécial du jury. À sa sortie, le film est plébiscité tant par la critique que par le public. Il obtient l'Oscar du meilleur film étranger et le réalisateur acquiert ainsi une notoriété internationale vis-à-vis de laquelle il s'appliquera d'ailleurs à conserver un détachement prudent.
En 1990,
Giuseppe Tornatore tourne
Ils Vont Tous Bien qui raconte le voyage d'un père sicilien à la recherche de ses fils éparpillés dans toute l'Italie, interprété par Marcello Mastroianni dont c'est là l'un des derniers rôles.
En 1991, il collabore au film collectif
Le Dimanche De Préférence avec Francesco Barilli, Giuseppe Bertolucci et Marco Tullio Giordana.
En 1994
Giuseppe Tornatore réalise
Une Pure Formalite, qui concourra à la Palme d'or au Festival de Cannes. Ce film marque un tournant dans la carrière du réalisateur qui change radicalement de style. Il réunit deux stars internationales : Roman Polanski dans un rôle d'acteur et Gérard Depardieu.
Un an plus tard il tourne
Marchand De Reves, avec Sergio Castellitto dans le rôle pour le moins singulier de « voleur de rêves ». Le film gagne le David di Donatello et le Ruban d'argent pour la meilleure mise en scène et un prix à la Mostra de Venise.
Séduit par le monologue théâtral d'Alexandre Baricco,
Novecento (Vingtième siècle) monté en 1994,
Giuseppe Tornatore songe à en faire une adaptation cinématographique. Après une longue gestation,
La Légende Du Pianiste Sur L'Océan voit le jour en 1998, avec l'acteur américain Tim Roth et une bande originale signée d'Ennio Morricone.
Giuseppe Tornatore décroche encore à cette occasion le David di Donatello et le Ruban d'argent pour la mise en scène et pour le scénario.
Malena et
L'Inconnue lui permettent de renouer avec son amour des choses simples : la petite ville italienne et les relations entre ses habitants. Entre la veuve de guerre qui fait tourner la tête à tous les hommes du village et la prostituée des pays de l'Est qui cherche à intégrer une famille italienne, Giuseppe Tornatore se plaît à explorer des caractères ambigus, au creux de la société. C'est ce qui a fait le succès de ses films, tant auprès du public que de la critique.
En 2009,
Giuseppe Tornatore revient avec
Baaria - La Porte Del Vento, qui a ouvert la 66ème édition de la Mostra de Venise.
Il était le premier italien a avoir l’honneur d’ouvrir la Mostra depuis 20 ans.
