Née à Shenyang, fille d’un professeur d’économie, elle se destine d’abord au chant, puis rejoint à vingt ans l’Académie d’Art Dramatique de Beijing. Durant la deuxième de ses quatre années d’études, elle décroche la vedette de
Le Sorgho Rouge de Zhang Yimou, qui remporte l’Ours d’Or au Festival de Berlin et marque un tournant dans l’histoire du cinéma chinois.
Yimou, un des premiers grands réalisateurs de l’ère post-révolutionnaire, dirige Gong Li dans six autres films qui contribuent à en faire l’actrice chinoise la plus connue en Occident.
Epouses Et Concubines, succès international, est le premier film chinois sélectionné aux Oscars, tandis que
Qiu Ju Une Femme Chinoise vaut à la comédienne le prix d’interprétation du Festival de Venise et le Golden Rooster Award chinois.
Gong Li tourne également dans trois films de Chen Kaige :
Adieu Ma Concubine (Palme d’or, Golden Globe et British Academy Award du meilleur film étranger), qui lui vaut le New York Film Critics Circle Award,
Temptress Moon et
L'Empereur Et L'Assassin, et deux films de Sun Zhou, dont
Plus Fort Que Le Silence, qui lui vaut un second Golden Rooster. Officier des Arts et Lettres, ambassadrice du Fond Alimentaire International engagée dans la protection de l’environnement, égérie d’une célèbre marque de cosmétiques, Gong Li préside les jurys des festivals de Berlin (2000), Venise (2002) et Tokyo (2003).
Elle tourne en outre
2046 et l’épisode «The Hand» du film collectif
Eros sous la direction de Wong Kar-Wai et fait ses débuts à Hollywood dans
Mémoires D'Une Geisha. En 2006, elle joue la femme d’un mafieux et l’objet de convoitise de Collin Farrell dans
Miami Vice - Deux Flics à Miami de Michael Mann. L'année suivante, elle donne la réplique à Gaspard Ulliel dans
Hannibal Lecter : Les Origines Du Mal.
