Né à Louisville, Kentucky, Gus Van Sant obtient son diplôme d’arts à la Rhode Island School of Design avant de partir pour Hollywood. Après avoir travaillé deux ans dans les milieux de la publicité à New York, il s’installe à Portland, Oregon, où, tout en continuant de réaliser et produire, il exerce ses talents de peintre, de photographe et d’auteur. En 1995, il publie une collection de photos intitulée
108 Portraits (Twelvetrees Press) et deux ans plus tard son premier roman,
Pink (
Doubleday), satire sur le monde du cinéma. Lui-même musicien, il a réalisé des vidéoclips pour des artistes tels que David Bowie, Elton John, les Red Hot Chili Peppers et les Hanson.
Gus Van Sant s’est fait connaître des critiques avec son premier long-métrage
Mala Noche (1985), récompensé en 1987 dans la catégorie Meilleur film indépendant par le
Los Angeles Film Critics.
Il a réalisé plusieurs court-métrages qui furent récompensés dans divers festivals. L’adaptation de la nouvelle de William S. Burroughs,
The Disciple Of D.e, a été présentée au Festival de New York. En 1996, il a dirigé Allen Ginsberg dans une lecture de ses propres poèmes,
Ballad Of The Skeletons, sur une musique de Paul McCartney et de Philip Glass, dont la première a eu lieu au Festival de Sundance en 1997.
Five Ways To Kill Yourself (1987),
Thanksgiving Prayer (nouvelle collaboration avec Burroughs, 1991) et
Easter (1999), écrit par Harmony Korine, figurent aussi sur la liste de ses courts métrages.
Ses films ont marqué le cinéma américain indépendant des années 90 avec notamment
Drugstore Cowboy (1989),
My Own Private Idaho (1991) et
Even Cowgirls Get The Blues (1993). Sa comédie grinçante,
Prête à Tout (1995), avec Nicole Kidman, a été présentée aux festivals de Cannes et de Toronto avant d’être récompensée par un Golden Globe.
Will Hunting (1997), nommé neuf fois aux Oscars, a valu à Gus Van Sant une nomination dans la catégorie Meilleur Réalisateur.
Suivront le remake plan par plan du film d’Alfred Hitchcock,
Psycho (1998),
A La Rencontre De Forrester (2000), et
Gerry (2002), co-écrit avec Matt Damon et Casey Affleck.
En 2003, il réalise
Elephant, dont il est également le scénariste et le monteur. Consécration pour ce film : Palme d’or et Prix de la mise en scène, Prix de l'Education Nationale, au Festival de Cannes 2003.
Deux ans plus tard, Gus Van Sant écrit et réalise
Last Days, présenté en Sélection Officielle au Festival de Cannes 2005.
En 2006, il participe à la réalisation collective de
Paris, Je T'Aime et réitérera l'expérience en 2007 avec
Chacun Son Cinéma et en 2008 avec
8.
En 2007, son film
Paranoïd Park est présenté en Sélection de la Compétion Officielle du
Festival de Cannes. Cette année, il reçoit le
Prix du 60ème Anniversaire du Festival de Cannes pour ce film et pour l'ensemble de sa carrière.
En 2008, il réalise
Harvey Milk qui vaudra un Oscar à Sean Penn pour le rôle principal.
En 2011, il revient à Cannes avec
Restless, film d'ouverture de la sélection Un Certain Regard du
64ème Festival International Du Film De Cannes 2011
Deux ans plus tard, le réalisateur s'intéresse à l'agriculture et met en scène
Promised Land avec Matt Damon et Frances Mcdormand.
