Henry Jaynes Fonda est né à Grand Island, une petite ville du Nebraska, le 16 mai 1905. À 18 ans, il quitte la ville d’Omaha où il a grandi pour suivre des cours de littérature à l’université du Minnesota qu’il quitte au bout de deux ans. De retour à Omaha, où il travaille comme employé de bureau, il se voit proposer un rôle de figurant dans une pièce dans le théâtre municipal. C’est une révélation pour ce jeune homme timide. Après une courte escapade à New York, il décide de quitter Omaha pour rejoindre la University Players dans le Massachusetts.
En 1929, il tombe amoureux d’une jeune comédienne, Margaret Sullivan. Au cours des deux années suivantes, Margaret et lui travaillent ensemble ; et le 25 décembre 1931, Henry l’épouse à Baltimore mais les noces ne durent que quelques mois. Il emménage alors dans un petit appartement avec deux de ses anciens camarades : Joshua Logan et James Stewart dans un New York anéanti par la crise de 1929.
Après des centaines d’auditions, Henry Fonda est enfin retenu pour une comédie musicale appelée
New faces of 1934. Repéré par l’agent de Greta Garbo et de Fred Astaire, il finit par accepter de se rendre à Hollywood. Henry signe un contrat qui l’engage pendant deux ans avec Hayward et un producteur de cinéma.
A Broadway, il trouve enfin le succès dans la pièce
The farmer takes a wife et attire l’attention du patron de la Fox, Daryl Zanuck. Henry tourne quatre films coup sur coup dont
The Trail Oh The Lonesome Pine. Lors d’un tournage à Londres, il rencontre une veuve américaine de 27 ans, Frances Seymour Brokaw. Il l’épouse et leur fille Jane vient au monde le 21 décembre 1937.
En 1938, il donne la réplique à Bette Davis dans la superproduction sur fond de guerre de Sécession
Jezebel. En deux ans, Fonda tourne dans quatre films de John Ford dont le mythique
Les Raisins De La Colère et
Sur La Piste Des Mohawks (ils tourneront au total neuf films ensemble jusqu’en 1955). Entre le début de sa carrière en 1935 et le début des années 50, Henry Fonda enchaîne plus d’une quarantaine de films, dont beaucoup de productions médiocres, confiera-t-il. Ce n’est pas le cas de
L'Etrange Incident, pour lequel Henry Fonda s’engage personnellement, un succès critique mais un flop au box-office.
Lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate, Henry Fonda s’engage. Gradé lieutenant, il sert pendant deux ans dans le Pacifique Sud où il échappe par miracle à la mort. Quatre ans après
Les Raisins De La Colère. il retrouve John Ford qui le dirige dans le western
La Poursuite Infernale (
My Darling Clementine) puis dans
Le Massacre De Fort Apache.
En 1948, il retrouve les planches de Broadway dans
Mister Roberts. Au bout de plusieurs mois loin de sa famille, il demande le divorce, mais sa femme sombre définitivement dans la dépression et met fin à ses jours. Peu après, Henry Fonda fait venir sa fille Jane et son fils Peter sur la côte Est et se marie pour la troisième fois. En 1954, Hollywood lui demande de jouer dans la version cinématographique de
Mister Roberts, toujours sous la direction de John Ford ; mais ils se disputent et ne tourneront plus jamais ensemble.
Peter Fonda tourne coup sur coup trois des plus grandes œuvres de sa filmographie :
Guerre Et Paix de King Vidor,
Le Faux Coupable de Alfred Hitchcock et surtout le fracassant
Douze Hommes En Colere de Sidney Lumet, qu’il produit et finance lui même. A la même époque, il divorce et se marie encore une fois, avec une Comtesse dont il se sépare peu de temps après. Il convole une ultime fois en 1962.
Henry Fonda continue de jouer, au théâtre, au cinéma et même à la télévision jusqu’à la fin de sa vie. On le voit ainsi dans
L'Etrangleur De Boston de Richard Fleischer,
Il Etait Une Fois Dans L'Ouest de Sergio Leone,
Missouri Breaks d’Arthur Penn ou encore
Le Syndrome Chinois de James Bridges.
Bien que comptant plus 80 films à son actif, Henry Fonda, à 75 ans, n’a obtenu aucun Oscar. Sachant son père malade, sa fille Jane lui taille alors un rôle sur mesure aux côtés de la grande Catherine Hepburn dans
La Maison Du Lac. Il obtient enfin l’Oscar du Meilleur Acteur, lequel couronne davantage sa prestigieuse carrière que son rôle dans le film. Il décède quelques mois plus tard, le 12 août 1982.
=> Voir notre dossier Audiard, Allen, Berry... Même famille ou homonyme ? Le quiz !
