James Caan est un acteur énigmatique dont la vie et la carrière cinématographique ont été marquées par plus de hauts et de bas qu’il n’y en a dans les montagnes russes. Il est né et a grandi à New York, d’un père boucher. Il a joué au football américain à l’Université du Michigan alors qu’il étudiait l’économie, a obtenu une ceinture noire de Karaté et a pratiqué le rodéo pendant sept ans, allant jusqu’à être surnommé le
« Cowboy Juif ».
Cependant, alors qu’il étudiait à l’Université Hofstra, il s’intéressa à la comédie, fut auditionné et accepté à la Sanford Meisner's Neighborhood Playhouse. Il gagna ensuite une bourse pour étudier avec le professeur Wynn Handman et commença à apparaître dans plusieurs productions hors-Broadway, incluant
« I roam » et
« Mandingo ».
Il a fait ses débuts à l’écran comme navigateur dans
Irma La Douce (1963) et commença à impressionner le public avec son travail dans
Red Line 7000 (1965) et le western
El Dorado aux côtés de John Wayne et Robert Mitchum. Francis Ford Coppola l’enrôla dans
Le Parrain pour jouer le rôle de Santino « Sonny » Corleone. Un succès pour lui.
Mais, sa carrière a pris un mauvais tournant pendant dix ans avec plusieurs films mal reçus par la critique. En 1987, grâce à son vieil ami Coppola, il revient dans la lumière et retrouve son public.
Il est consacré dans la série TV
Las Vegas où il interprète Ed Deline, un responsable en chef d’un casino.
