Fils de deux artistes peintres célèbres, James Mangold est diplômé du California Institute of the Arts en interprétation et en mise en scène, et de la Columbia University en cinéma. A 21 ans, il a obtenu grâce à ses courts métrages d’étudiant un contrat d’écriture et de réalisation avec Disney dans le cadre duquel il a écrit un téléfilm et coécrit le film d’animation
Oliver Et Compagnie.
James Mangold signe son premier long métrage en 1996 avec
Heavy. Interprété par Pruitt Taylor Vince, Liv Tyler, Deborah Harry et Shelley Winters, le film est présenté au Festival du Film de Sundance, dont il remporte le Grand Prix du jury de la mise en scène. Il sera par la suite sélectionné pour représenter les Etats-Unis à la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes.
C’est alors qu’il travaille à la réalisation de
Heavy que James Mangold écrit
Copland, un drame policier inspiré par la ville de l’Hudson Valley dans laquelle il a grandi. La productrice Cathy Konrad propose le scénario à Harvey et Bob Weinstein chez Miramax, qui offrent à James Mangold de réaliser son second long métrage. Avec dans les rôles principaux Sylvester Stallone, Robert De Niro, Harvey Keitel et Ray Liotta,
Copland est sélectionné en compétition au Festival de Cannes. Il est distribué aux Etats-Unis en août 1997 et se classe numéro 1 au box-office.
En 1999, James Mangold a coécrit et réalisé
Une Vie Volee, adapté des mémoires de Susanna Kaysen. Le film était interprété par Winona Ryder, Angelina Jolie, Brittany Murphy, Whoopi Goldberg, Clea DuVall et Vanessa Redgrave. Plébiscité par la critique comme par le public, le film a valu à Angelina Jolie l’Oscar du meilleur second rôle. Trois ans plus tard, il signe un thriller étrange et dérangeant,
Identity.
En 2006, il s'attaque à
Walk The Line, film sur la vie du légendaire auteur-compositeur-interprète Johnny Cash, qui remporte cinq nominations aux Oscars.
Fort de se succès, il décide de revenir en 2007 à ses premiers amours à la télévision, pour la production de la série
Men In Trees, la réalisation d'un épisode de cette même saga, mais également deux volets d'une émission de télé-réalité intitulée
Surviving Sextuplets And Twins.
L'année suivante, le réalisateur américain prend sous son aile le film
3h10 Pour Yuma, mettant en scène Russell Crowe et Christian Bale.
Aujourd'hui, il vit à Los Angeles avec son épouse et associée, la productrice Cathy Konrad.
