James Stephenson est avant tout un acteur de théâtre. Il fait son apparition assez tard au cinéma, en jouant des seconds rôles aux côtés de stars internationales comme Bette Davis, Gary Cooper ou Humphrey Bogart (
La Vie Privée D'Elisabeth D'Angleterre,
La Vieille Fille,
Beau Geste,
King Of The Underworld).
Le réalisateur William Wyler et l’actrice Bette Davis lui font confiance et lui propose le rôle du sympathique avocat de la famille dans
La Lettre. Ce fut le rôle de sa vie au cinéma, pour lequel il obtint une nomination aux Oscars.
Il meurt à l’âge de 53 ans d’une crise cardiaque.
