Né le 23 novembre 1944 à New York, diplômé des universités de Harvard et Columbia, James Toback débute comme journaliste pour les magazines Esquire, Harper's, Dissent et Commentary. Il donne parallèlement des conférences en littérature comparée au City College de New York de 1969 à 1972. En 1971, il publie
Jim : The Author's Self-Centered Memoir of the Great Jim Brown, une biographie de son ami Jim Brown, légendaire footballeur noir américain devenu acteur à la fin des années 60.
En 1974, James Toback écrit pour le cinéaste Karel Reisz le scénario original du film
The Gambler, avec James Caan, devenu depuis un classique du film noir. Quatre ans plus tard, il obtient une reconnaissance internationale en tant que metteur en scène avec son premier long métrage, unanimement salué par la critique,
Mélodie Pour Un Tueur, avec Harvey Keitel interprétant un tueur sous l'emprise de la drogue. Le film deviendra culte au fil des ans grâce au soutien de réalisateurs reconnus comme François Truffaut, Rainer Werner Fassbinder, King Vidor, Abel Ferrara, Quentin Tarantino ou encore Jacques Audiard qui en fera un remake sous le titre
De Battre Mon Cœur S'Est Arrêté.
James Toback écrit et réalise ensuite
Exposed avec Nastassja Kinski, Rudolf Noureev et Harvey Keitel,
Love And Money avec Ray Sharkey et Klaus Kinski, ou encore
The Pick-up Artist avec Robert Downey, Jr. et Molly Ringwald. Egalement acteur à ses heures, Woody Allen lui offre en 1990 le rôle d'un professeur dans
Alice. En 1992, il obtient une nomination à l'Oscar du Meilleur Scénario Original pour
Bugsy, réalisé par Barry Levinson. James Toback signe en 1999 le scénario et la réalisation des longs métrages
Black And White, avec notamment Robert Downey, Jr., Jared Leto, Brooke Shields, Elijah Wood et Claudia Schiffer, et en 2001,
Harvard Story, avec Sarah Michelle Gellar et Eric Stoltz. En 2003, il collabore au scénario du deuxième film réalisé par Kevin Spacey,
Beyond The Sea. Un an plus tard, James Toback dirige Neve Campbell et Frederick Weller dans
When Will I Be Loved, présenté la même année à Deauville. En 2008, il écrit et réalise
Tyson, un documentaire sur le célèbre boxeur présenté en Sélection officielle, section "Un certain regard" au Festival de Cannes. Il obtient le Prix inédit, intitulé avec humour "K.O du Certain Regard".
