Jay Russell est né à Little Rock, dans l’Arkansas. À 19 ans, il réalisait une série de films publicitaires pour l’Arkansas Parks and Tourism Division, où il avait pour patron Bill Clinton. Musicien de talent, il a reçu à la même époque une bourse en musique pour étudier à la Memphis University, au département de Préservation du Blues. Il a cependant rapidement préféré le cinéma à la musique et est allé étudier à la section cinéma de la Columbia University, où il a passé un master.
Durant ses études à Columbia sous la supervision de Milos Forman et de Frank Daniel, Jay Russell remporte des prix de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences et de la Louis B. Mayer Foundation. Il est ensuite invité à se perfectionner au Sundance Film Institute Film Workshop. Il y développe
End Of The Line, son premier long métrage, qui sera très applaudi à sa sortie en 1987. Il y dirigeait Wilford Brimley, Mary Steenburgen et Kevin Bacon.
Par la suite, il développe des projets pour le compte de Imagine Entertainment et TriStar Picture, puis s’intéresse au documentaire. Il devient producteur et réalisateur de la très populaire série de Discovery Channel,
Amazing America, et de documentaires unitaires et de séries pour NBC, CBS, Learning Channel, USA Network et autres.
En 2000, il a remporté un grand succès avec
Mon Chien Skip, dont il était non seulement réalisateur mais aussi producteur exécutif. Le film, tiré des mémoires de Willie Morris, avait pour interprètes Kevin Bacon, Frankie Muniz, Luke Wilson et Diane Lane et a obtenu de nombreux prix, dont le Broadcast Film Critics Award 2001 du meilleur film familial.
Jay Russell est le réalisateur du très remarqué
Immortels (Tuck everlasting), tiré du livre primé de Natalie Babbitt et interprété par Sir Ben Kingsley, Sissy Spacek et William Hurt. En 2004, il signe
Piège De Feu, avec John Travolta et Joaquin Phoenix.
