C’est en 1959 que le jeune
Jean-Pierre Léaud réussit à percer dans le cinéma grâce au réalisateur François Truffaut, qui est à la recherche d’un jeune garçon pour interpréter Antoine Doinel, héros de
Les Quatre Cents Coups, son premier long métrage autobiographique. Convoqué pour un test filmé avec cent autres candidats, c’est la révélation. Le jeune acteur bouleverse le jury du festival de Cannes en 1959 ainsi que son président d'honneur, Jean Cocteau, qui l'engage par la suite pour son film
Le Testament D'Orphée.
Acteur fétiche de la Nouvelle Vague,
Jean-Pierre Léaud travaille sous la houlette de Jean-Luc Godard dans
La Chinoise (1967) puis dans
Masculin, Féminin aux côtés de Chantal Goya. Il retrouve par ailleurs François Truffaut et reprend son rôle d’Antoine Doinel aux côtés de Claude Jade dans le film
Baisers Volés en 1968.
C’est en 1972 que sa carrière culmine avec le film de Jean Eustache
La Maman Et La Putain. En 1985, il tourne dans
Détective en arrière-plan du couple vedette Johnny Hallyday et Nathalie Baye, dans le rôle du privé fouineur. En parallèle, il se concentre sur le cinéma d'auteur et apparaît également dans un certain nombre de fictions télévisées.
Malgré quelques seconds rôles intéressants, ce n’est que dans les années 90 que la carrière ne reprend un second souffle. La faute, en partie au réalisateur Finlandais Aki Kaurismaki, qui lui offre un rôle dans
J'Ai Engage Un Tueur, celui d'un homme désespéré qui voit échouer plusieurs tentatives de suicide et paye un spécialiste afin qu'il le supprime, avant de changer d'avis en rencontrant l'amour.
Il joue consécutivement dans
Paris S'éveille (1991) et
Irma Vep (1995) d’Olivier Assayas. En 2003, il décroche un rôle dans
Innocents (the Dreamers) de Bernardo Bertolucci. En 2009
Jean-Pierre Léaud joue Antoine dans
Visage, un film de Tsai Ming Liang qui est présenté en Sélection Officielle du 62ème Festival de Cannes avant de participer au film d'Aki Kaurismäki,
Le Havre aux côtés de Jean-Pierre Darroussin.
