Jeff Daniels a passé sa jeunesse dans le Michigan. Après des études de littérature anglaise à la Central Michigan University, il se prépare au professorat lorsqu'il est amené à tenir son premier rôle au théatre dans « Eté et fumées » de Tennessee Williams. Séduit par l’expérience, il rejoint le Circle Repertory Theatre de New York, où il joue notamment “Brontosaurus” et “Minnesota Moon” de Lanford Wilson ainsi que “My Life” de Corinne Jacker, en compagnie de Christopher Reeve et William Hurt. Suivront, entre autres prestations new-yorkaises, "Les trois sœurs", "Short Changed Review", "Lemon Sky" (qui lui vaudra une citation au Drama Desk) et "The Golden Age", avec Stockard Channing et Irene Worth.
En 1978, une autre pièce de Lanford Wilson : “The Fifth of July”, le consacre. Il la jouera successivement dans trois mises en scène, au Circle Rep de New York, au Mark Taper Forum de Los Angeles, et finalement à Broadway, où il décrochera en 1980 une nomination au Drama Desk du meilleur second rôle. Après en avoir tourné l’adaptation au petit écran, Daniels reviendra au Circle Rep avec un one-man show tiré du légendaire roman pacifiste de Dalton Trumbo “Johnny got his gun”, où il remportera l’Obie en 1983.
Trois ans après une brève participation à
Ragtime de Milos Forman,
Jeff Daniels interprète le mari infidèle de Debra Winger dans
Tendres Passions, succès populaire que suivront le double rôle de l'aventurier/comédien de
La Rose Pourpre Du Caire, du rédacteur en chef de
La Brulure, du businessman bcbg " kidnappé " par Melanie Griffith dans
Dangereuse Sous Tous Rapports, du fringant héros de feuilleton Biff Baxter dans
Radio Days, etc.
Depuis,
Jeff Daniels a tourné en vedette dans des films aussi divers que
Arachnophobie,
Speed,
Dumb And Dumber,
Les 101 Dalmatiens,
Pleasantville, etc.
Resté fidèle à la scène, il a fondé en 1991 le Purple Rose Theatre in Chelsea (PRTC), dans le Michigan, organisation professionnelle à but non lucratif, regroupant des acteurs, metteurs en scène, auteurs dramatiques et décorateurs du Midwest. La troupe a conquis en dix ans une réputation nationale et présidé à de nombreuses créations.
Jeff Daniels a notamment écrit à l’usage de celle-ci : "Shoe Man" (qui lui a valu le Detroit News Award 1990-91), "The Tropical Pickle" (1992), "The Vast Difference" (1993), "The Kingdom’s Coming" (1994), "Escanaba in da Moonlight" (1995), "Apartment 3A" (1996), " Boomtown " (1998, dont il a également assuré à la mise en scène) et "Across the Way" (qui inaugura la saison 2002-2003).
Jeff Daniels a fondé la société Purple Rose Films, basée dans le Michigan, pour satisfaire son désir d’interpréter, écrire et réaliser des films indépendants. Il a signé à ce jour les longs-métrages
Escanaba In Da Moonlight, d’après sa pièce éponyme, et la comédie
Super Sucker. Le premier, auto-distribué, a connu un large succès et totalisé 2,3 millions de dollars au box-office. Le second, à obtenu le Prix du public à l’U. S. Comedy Arts Festival d’Aspen en février 2002 et a été présenté, depuis, dans plusieurs festivals régionaux.
Jeff Daniels a également tourné dans les téléfilms
A Rumor Of War,
Invasion Of Privacy, et
No Place Like Home, avec Christine Lahti.
Par la suite, il a joué dans
Créance De Sang de et avec Clint Eastwood,
The Hours de Stephen Daldry,
Imaginary Heroes de Dan Harris,
Winn Dixie, Mon Meilleur Ami de Wayne Wang. On l’a également vu dans
Les Berkman Se Séparent de Noah Baumbach, avec Laura Linney, pour lequel il a été nommé pour la troisième fois au Golden Globe du meilleur acteur, et
Good Night And Good Luck, coécrit, réalisé et interprété par George Clooney. En 2006 il est à l’affiche du film
Camping-car de Barry Sonnenfeld.
En 2008,
Jeff Daniels est à l'affiche de
Trahison,
Mama'S Boy,
Les Chimpanzés De L'Espace. On le retrouve en 2009 dans la comédie romantique
Away We Go signée Sam Mendes.
Il partage l'affiche avec Ben Affleck et Russel Crowe en 2009 dans
Jeux De Pouvoir de Kevin MacDonald.
