New-Yorkais d’origine, Jerry Schatzberg suit une partie de ses études dans le Bronx avant d’intégrer le collège de Forest puis l’Université de Miami. D’abord attiré par la photographie, il devient, au début des années 50, l’assistant du photographe Bill Helburn, et crée quelques années plus tard son propre studio. La fin de cette décennie marque également le début de sa collaboration avec de nombreux magazines de presse féminine tels que Vogue, Cosmopolitan ou Mc Call’s. Son talent indéniable dans la profession lui vaut d’ailleurs le titre de l’un des meilleurs photographes de mode. Il est également reconnu pour ses qualités de portraitiste qu’il exerce sur de nombreuses personnalités du spectacle. Il entame parallèlement une carrière à la télévision en réalisant une quinzaine de spots publicitaires.
En 1970, alors âgé de 43 ans, il signe son premier long-métrage en tant que réalisateur. Avec
Portrait D'Une Enfant Dechue, il se penche sur les rapports entre un photographe et un mannequin dépressif interprété par Faye Dunaway. Dès lors, il s’oriente essentiellement vers la dramaturgie et réalise
Panique A Needle Park, un film grâce auquel l’actrice Killy Winn remporte en 1971 le prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes. Il enchaîne l’année suivante avec
L'Epouvantail, sorte de road-movie réunissant Gene Hackman et Al Pacino et pour lequel il reçoit la Palme d’Or en 1973.
Il revient par intermittence à ses premières amours artistiques mais n’abandonne pas pour autant la réalisation. Après l’échec commercial de
Vol A La Tire (1976) et les critiques peu élogieuses sur le film, il s’accorde quelques années puis tente une nouvelle incursion dans l’univers de la comédie en mettant en scène Alan Alda, Barbara Harris et Meryl Streep dans
La Vie Privee D'Un Senateur (1979). Suivent
Show Bus (1980) dont le producteur n’est autre que Sydney Pollack,
Besoin D'Amour (1983) pour lequel il retrouve Gene Hackman, et
No Small Affair (1984) interprété notamment par Demi Moore. Longtemps absent des plateaux de tournage, il fait son retour au cinéma en 2000 avec
The Day The Ponies Come Back.
Jerry Schatzberg est marié à l’actrice Maureen Kerwin qu’il a eu l’occasion de diriger dans trois longs-métrages, parmi lesquels
La Rue où elle jouait aux côtés de Christopher Reeve (1987), et
L'Ami Retrouve (1989), film plus personnel dans lequel il parle du nazisme et laisse transparaître ses origines juives.
En dépit d’une "médiatisation" pour le moins discrète, liée notamment à sa petite filmographie, il a reçu la reconnaissance du public et de ses pairs et mène sa carrière de réalisateur avec brio. En 2004, il fait partie du jury officiel de Cannes, un festival qui l’a récompensé à deux reprises.
