Expert en arts martiaux, star d’abord en Asie puis dans le monde entier,
Jet Li est né à Pékin et a commencé très jeune à étudier le Wushu (terme générique chinois désignant l’ensemble des arts martiaux). Entré à 9 ans à l’Ecole d’Arts Martiaux de Pékin, il y suit deux années de formation intensive avant de remporter son premier championnat national. Il fera partie de la prestigieuse équipe de Wushu de Pékin. En tournée mondiale en 1974, il fait une démonstration de combat à deux pour le président Nixon à la Maison Blanche. A 18 ans, il a déjà remporté le titre de Champion national de Wushu toutes catégories quatre fois : en 1975, 1977, 1978 et 1979. Il se retire de la compétition à 19 ans et fait ses débuts au cinéma sous la direction de Xinyan Zhang dans
Le Temple De Shaolin en 1979. Il devient une star dès ce premier film, qui sera suivi de deux autres volets,
Shaolin Temple 2 : Les Enfants De Shaolin du même réalisateur en 1983 et dans le troisième épisode de
Il était Une Fois En Chine 3 & 4 de Chia-Liang Liu en 1986. Ces trois films seront à l’origine de la folie du kung fu qui s’empare de la Chine dans les années 80.
A la fin des années 80,
Jet Li s’installe à Hong Kong, où il incarnera des icônes des arts martiaux comme Wong Fei Hung dans
Fist Of Legend, et
Il était Une Fois En Chine 3 & 4 de Tsui Hark en 1991, 1992 et 1993, Fong Sai Yuk dans
La Légende De Fong Sai Yuk et
La Légende De Fong Sai Yuk 2 de Corey Yuen en 1993, Zhang San Feng dans
Tai Chi Master de Yuen Woo Ping en 1993, Chen Zhen dans
Shaolin Kung Fu en 1994 ou Hung Hei-Kwun dans
La Légende Du Dragon Rouge de Jin Wong et Corey Yuen en 1994. En hommage à Bruce Lee, il tourne un remake de
La Fureur De Vaincre :
Fist Of Legend, sous la direction de Gordon Chan et Yuen Woo Ping en 1997. Il joue également dans une autre suite d’
Il Etait Une Fois En Chine : Dr. Wong En Amerique de Sammo Hung. Il étendra son registre à la comédie, le drame et la romance, avec
The Bodyguard From Beijing de Corey Yuen en 1994 et
My Father Is A Hero du même réalisateur en 1995.
Malgré sa renommée en Asie,
Jet Li est encore inconnu aux Etats-Unis et en Europe à l’époque. Tout change en 1998 avec
L'Arme Fatale 4 de Richard Donner, son premier film en anglais, dans lequel il incarne l’ennemi juré de Mel Gibson. Il est cité au MTV Award du meilleur méchant.
Jet Li est ensuite salué pour son interprétation dans le succès du box- office
Roméo Doit Mourir d’Andrzej Bartkowiak. Il y jouait un Roméo moderne face à une Juliette interprétée par la chanteuse Aaliyah Haughton. Le film, produit par Joel Silver, alliait le hip-hop et le kung fu dans un nouveau genre de film d’action. Jet Li a tenu par la suite un rôle multiple dans
The One de James Wong, avant d’être l’interprète principal dans
Le Baiser Mortel Du Dragon, dont il était aussi producteur. Il y avait pour partenaires Bridget Fonda et Tcheky Karyo. Le film était réalisé par Chris Nahon et écrit par Luc Besson et Robert Kamen.
Depuis, il a été Sans Nom dans
Hero de Zhang Yimou en 2002, avec Tony Leung Chiu-Wai, Maggie Cheung Man-Yuk et Zhang Ziyi, et Su dans
En Sursis d’Andrzej Bartkowiak en 2003, avec DMX, Anthony Anderson et Kelly Hu.
Jet Li a été nommé trois fois au MTV Movie Award du meilleur combat, pour
Roméo Doit Mourir,
The One et
En Sursis.
En 2004,
Jet Li a tourné sous la direction de Louis Leterrier dans
Danny The Dog, face à Morgan Freeman et Bob Hoskins. Un an plus tard, il commence à travailler sur le film qu’il considère comme le point culminant de toute une vie de pratique des arts martiaux,
Le Maître D'Armes, réalisé par Ronny Yu. Il y a pour partenaires Michelle Yeoh et Sing Ngai. Le film a connu un succès considérable aussi bien en Asie que dans le reste du monde, et
Jet Li a obtenu le Prix du meilleur acteur de la Hong Kong Film Critics Association. Il a depuis tourné le film en chinois
Tou Ming Zhuang (
The Warlords) de Peter Chan, avec Andy Lau et Takeshi Kaneshiro. Jet Li soutient plusieurs causes humanitaires. Il est ambassadeur de la Croix Rouge, et a fondé la Red Cross Society of China et la One Foundation, qui apporte son aide aux victimes de catastrophes naturelles et à des jeunes souffrant de maladies mentales et de désordres psychologiques.
Adopté par un public très large,
Jet Li compte des millions d’admirateurs à travers le monde et est aussi apprécié des adolescents que des femmes, qui l’ont désigné sur
E! Online comme l’un des 25 hommes les plus sexy du showbiz. Il a sorti la suite de son jeu Playstation 2 «Rise to Honor» et continue de travailler sur son projet fétiche : «Monk in New York».
En 2007,
Jet Li endosse le rôle-titre de
Rogue L'Ultime Affrontement avant d'endosser l'armure de l'Empereur Han dans
La Momie 3 : La Tombe De L'Empereur Dragon.
On le retrouve la même année dans la superproduction de Peter Chan
Les Seigneurs De La Guerre aux côtés d'autres stars asiatiques comme Andy Lau ou Takeshi Kaneshiro.
En 2008 il collabore pour la première fois avec Jackie Chan dans
Le Royaume Interdit, film américain qui rend hommage aux films de kung-fu.
En 2010 il rejoindra Sylvester Stallone dans
Expendables : Unité Spéciale, film au casting alléchant puisqu'il compte, outre
Jet Li, des acteurs comme Jason Statham ou encore Mickey Rourke. Deux ans plus tard il joue dans la suite du blockbuster,
Expendables 2 : Unité Spéciale.
