Joan Crawford est l’une des stars les plus symboliques de l’âge d’or d’Hollywood. Sa carrière couvrant en effet sur plus de quarante ans, les différentes époques des grands studios américains.
De son vrai nom Lucille Fay LeSueur, Crawford décroche un contrat à 17$ la semaine avec la MGM au début des années vingt. Dès lors Louis B. Mayer, le directeur des studios, la prend sous son aile.
Or son nom ne convient pas : un concours national est alors lancé pour lui trouver un pseudonyme et la voilà rebaptisée Joan Crawford. La transformation peut commencer. Aidée par les esthéticiennes des studios, celle-ci subit plusieurs interventions chirurgicales, tentant notamment de copier l’allure de l’actrice Gloria Swanson.
Elle fait ses premiers pas dans des films muets.
Très vite, la jeune actrice prouve qu’elle est capable de rivaliser avec les plus grands noms du cinéma de l’époque, et notamment Greta Garbo, comme c’est la cas avec
Grand Hotel de Edmund Goulding (1932).
Au moment de la Grande dépression des années 1930, elle incarne dans une série de films des personnages au « quotidien » avec lesquels les spectateurs peuvent s’identifier contrairement aux inaccessibles stars du muet.
Mais soudain le succès n’est plus au rendez-vous. Elle retrouve pourtant la confiance de son public avec
Femmes de George Cukor en 1939. Deux ans plus tard, elle retravaille aux côtés de George Cukor dans
Il était Une Fois, puis c’est la fin de sa carrière à la MGM, qu’elle quitte en 1943.
La Warner lui ouvre ses portes avec l’idée surprenante d’en faire la rivale de la grande star maison, Bette Davis.
Elle réalise un come-back retentissant avec
Le Roman De Mildred Pierce, l’histoire d’une mère désenchantée, réalisé de façon magistrale par Michael Curtiz. C’est un véritable succès critique et public, qui lui vaut d'obtenir l’Oscar de la meilleure actrice. Sa carrière redémarre. La Warner lui signe alors un contrat de 7 ans à deux cent mille dollars par film.
Son film suivant,
Humoresque (1946), confirme sa résurrection et dès lors, toutes ses apparitions sont des succès commerciaux :
Les Possédées (1947),
Boulevard Des Passions (1949) de Michael Curtiz,
Esclave Du Gang (1950) …
En 1952, l’actrice quitte la Warner et devient indépendante.
Après 10 ans d’absence, elle revient à la MGM, et tourne
Johnny Guitar en 1954, un chef-d’œuvre de Nicholas Ray qui lui offre un de ses plus beaux rôles. Le film est adulé par les critiques et les cinéphiles.
Joan tourne son chant du cygne en 1962 avec Robert Aldrich dans
Qu'Est-il Arrivé à Baby Jane ? Elle est confrontée pour la première fois à son ancienne rivale de la Warner, Bette Davis. Le film remporte un tel succès qu'une suite est entreprise en 1965,
Chut, Chut, Chère Charlotte, mais Crawford tombe malade et déclare forfait. Olivia de Havilland la remplace auprès de Bette Davis.
Elle joue par la suite dans des films d’horreur sans grand intérêt et travaille beaucoup pour la télévision, notamment dans la série
Le Sixième Sens de Anthony Lawrence. Après un dernier film en 1970, elle met un terme à sa carrière. Elle meurt à New York le 10 mai 1977, rongée par un cancer.
