Née Joan de Beauvoir de Havilland, à Tokyo, Joan Fontaine est une actrice britannique, fille d’un avocat et d’une actrice de théâtre. Souvent malade pendant l’enfance, elle déménage très jeune en Californie avec sa mère et sa sœur, Olivia de Havilland.
Enfant brillante, elle décide de poursuivre une carrière d’actrice, comme sa sœur, sous l’impulsion de leur mère.
Elle commence sa carrière sur les planches, en 1935, dans
Call It A Day. Dès 1937, elle obtient le rôle féminin principal dans le film
Demoiselle En Detresse, avec Fred Astaire. Malheureusement le film est un échec commercial.
Elle enchaîne ensuite des petits rôles, et sa carrière ne semble pas décoller. Tout va changer lorsque, pendant un dîner, elle se retrouve assise à côté du producteur David O. Selznick, et ils parlent ensemble du livre de Daphne du Maurier, Rebecca. Après 6 mois d’essais intensifs, elle est choisie pour le rôle.
Le film est un succès critique, et Joan est nommée dans la catégorie meilleure actrice aux Oscars. Elle remportera l’oscar que l’année d’après, pour
Suspicion, également d’Alfred Hitchcock.
Elle connaît un grand succès pendant les années 1940 et le début des années 1950, elle joue ainsi, entre autres, dans
La Valse De L’empereur de Billy Wilder,
Invraisemblable Vérité de Fritz Lang, ou
Ivanhoe.
À partir de 1960, elle est plutôt présente au théâtre ou à la télévision.
Joan Fontaine est également connue à Hollywood pour ses relations difficiles avec sa sœur, Olivia de Havilland, avec qui elle ne se serait plus parler depuis 1975.
