Joanna Merlin est née en 1931 à Chicago. Elle fait ses grands débuts au cinéma à 25 ans dans
Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille. Elle poursuit sa carrière par la suite à Broadway où elle joue dans
A Far Country et crée
Fiddler on the Roof. Elle y poursuit sa carrière durant l'essentiel des anées 1960 et 1970. Elle revient au cinéma dans les années1980 avec
Que Le Spectacle Commence ! de Bob Fosse. Puis elle tourne dans la célèbre série
Fame en 1982 ainsi que
Soup For One.
En 1988 elle est aux côtés de Matt Damon et Julia Roberts dans
Mystic Pizza de Donald Petrie. Elle entame alors certaines collaborations dans des séries TV policières comme
La Loi De Los Angeles,
New York : Police Judiciaire ou
New York Undercover.
En 1998 elle tourne dans
Prince Des Tenebres de John Carpenter et est un des piliers de la série
New York Unité Spéciale.
En 2007 elle est aux côtés de Nicole Kidman dans
The Invasion. En 2008 elle est dans le film indépendant américain
Wackness.
