Natif de Morristown (New Jersey),
Joe Dante se passionne très tôt pour le fantastique, l’horreur et la BD qui l’inspirent tout au long de sa carrière de réalisateur. Durant ses études au Philadelphia College of Art, il collabore au légendaire fanzine "Castle of Frankenstein" et co-réalise un montage de sept heures :
Cheeseburger Film Sandwich, qui bénéficiera d’une large diffusion en milieu universitaire. Après avoir passé ses diplômes, il crée et anime la revue "Film Bulletin".
Entré à la New World de Roger Corman en 1974,
Joe Dante y réalise de nombreux films-annonces et remonte entre autres pour le marché américain les dernières séquences de
Jamais Je Ne T'Ai Promis Un Jardin De Roses. Après un solide rodage technique, il s’associe en 1977 avec le monteur Allan Arkush pour réaliser
Hollywood Boulevard, délirante parodie des productions New World à laquelle participent de nombreux "pensionnaires" de la société, tels Mary Woronov, Paul Bartel et Jonathan Kaplan. Tourné en quelques jours pour 60. 000 dollars, le film connaît un honorable succès. Corman donne alors une nouvelle chance à son protégé et lui alloue 700. 000 dollars pour réaliser
Piranhas, hilarant pastiche de
Les Dents De La Mer, dont les innombrables gags et clins d’œil anti-establishment feront la joie du public cinéphile.
Après avoir ainsi réalisé le plus grand succès de l’histoire de la New World, Dante signe en indépendant
Hurlements, qui actualise brillamment le mythe du loup-garou, puis réalise sous la bannière de Steven Spielberg l’épisode "It’s a Good Life" de
La Quatrième Dimension, interprété par Kathleen Quinlan, ainsi que
Gremlins (son premier succès international),
L'Aventure Intérieure, avec Dennis Quaid et Meg Ryan,
Gremlins 2, et divers épisodes de la série
Histoires Fantastiques.
Parallèlement à cette féconde association, il signe le film d’aventures
Explorers, la comédie satirique
The Burbs, avec Tom Hanks, un hommage aux séries B des années cinquante :
Panic Sur Florida Beach, avec John Goodman dans le rôle d'un producteur à la William Castle. Il travaille également sur la brève mais mythique série loufoque
Police Squad (qui inspirera ultérieurement la saga débuté par
Y A-t-il Un Flic Pour Sauver La Reine ?) et réalise le pilote de
Eerie, Indiana, ainsi que cinq épisodes de cette série.
En 1994, Dante remporte une citation au Cable ACE Award pour le téléfilm
Runaway Daughters, tourné dans le cadre de la collection
Rebel Highway. En 1995, il signe le moyen métrage
Lightning du téléfilm collectif
Fenêtre Sur Toile, coréalisé notamment par John Boorman et Bob Rafelson. En 1996, il assure les fonctions de producteur exécutif sur
Le Fantôme Du Bengale de Simon Wincer. En 1997, il signe la percutante satirique politique
La Seconde Guerre De Sécession, qui lui vaudra sa deuxième nomination au Cable ACE Award, et en 1998 le film fantastique et satirique
Small Soldiers, associant avec virtuosité prises de vues réelles, infographie et effets animatroniques.
Puis en 2003 Dante s'attaque à l'animation avec
Les Looney Tunes Passent à L'Action.
En 2005 et 2006 il signe deux épisodes de la série culte
Masters Of Horror. La même année il réalise
Trapped Ashes aux côtés de Sean S. Cunningham à qui l'on doit notamment
Vendredi 13.
Suite à un intermède sur la série
Les Experts : Manhattan dont il réalise un épisode, il produit le thriller
The Hole, dont la sortie est prévue en 2010. L'actrice Teri Polo y incarne un des rôles principaux.
Encyclopédie vivante du "cinéma bis" et du film d'animation, Joe Dante participe à de nombreux documentaires sur Roger Corman, George Pal, Chuck Jones, Ed Wood, Jerry Goldsmith, Ray Harryhausen, Mario Bava, American International, la Hammer, etc.
En 2009, il siège au jury de la 66ème Mostra de Venise aux côtés d'Ang Lee, Liliana Cavani et Sandrine Bonnaire.
