Originaire d’Austin, au Texas,
Joe Johnston voulait être océanographe. Après avoir suivi des cours d’art plastique au Pasadena City College, il a préféré étudier le design industriel, le graphisme et l’illustration à la California State University de Long Beach, puis le cinéma à l’USC.
Il a débuté au cinéma comme créateur d’effets spéciaux au sein du célèbre studio de George Lucas, Industrial Light & Magic. Il a été maquettiste puis illustrateur sur
Star Wars Episode 4 - Un Nouvel Espoir. L’immense succès du film l’a conduit à travailler à différents postes sur les effets de nombreux longs métrages, dont les deux épisodes suivants de
Star Wars,
Star Wars Episode 5 - L'Empire Contre-attaque d’Irvin Kershner et
Star Wars Episode 6 - Le Retour Du Jedi de Richard Marquand, sur lesquels il était directeur artistique des effets visuels. On lui doit le design original de Yoda et la conception de certains des véhicules et armes de ces films.
Joe Johnston a entamé sa collaboration avec Steven Spielberg en 1981 sur
Indiana Jones Et Les Aventuriers De L'Arche Perdue, qui a obtenu l’Oscar des effets visuels. Il a été également directeur artistique des effets visuels de
Indiana Jones Et Le Temple Maudit. Il a fait ses débuts à la caméra comme réalisateur de la deuxième équipe sur
Miracle Sur La 8e Rue de Matthew Robbins. Il a supervisé les séquences aériennes du film de 1989
Always, sur lequel il retrouva Steven Spielberg.
Par la suite,
Joe Johnston s’est tourné vers la production et la réalisation. Il est devenu producteur associé sur le film d’aventures fantastique de Ron Howard
Willow. Il a par ailleurs réalisé pour la télévision un épisode de la série
Les Aventures Du Jeune Indiana Jones intitulé
Princeton, February 1916.
Après sa brillante carrière dans les effets spéciaux,
Joe Johnston s’est tourné vers la réalisation avec
Chérie, J'Ai Rétréci Les Gosses en 1989, puis
Le Rocketeer deux ans plus tard. Il a ensuite réalisé
Jumanji, puis
Richard Au Pays Des Livres Magiques, en collaboration avec Maurice Hunt. Son film
Ciel D'Octobre a remporté le Broadcast Film Critics Award du meilleur film familial, ainsi qu’un Humanitas Prize et une citation au Writers Guild Award pour son scénario.
Joe Johnston a réalisé
Jurassic Park 3 en 2001 et
Hidalgo en 2004.
En 2010,
Wolfman sort sur les écrans et
Joe Johnston réalise
Captain America : First Avenger, l'adaptation du célèbre comic-book.
