Né dans le Missouri, il étudie les arts à Loyola et à la Santa Clara University en Californie puis prend des cours à l'université d'Innsbruck et à celle de Vienne. Il obtient sa maîtrise en études cinéma en 1967 à l'University of Southern California puis commence à travailler deux ans plus tard.
John Bailey est l'un des directeurs de la photo les plus réputés des Etats-Unis. Il travaille régulièrement pour Paul Schrader, Lawrence Kasdan et Michael Apted et a été le directeur de la photo de quelques-uns des plus grands réalisateurs américains. Il a signé notamment la photo de films comme
The Anniversary Party de Jennifer Jason Leigh et Alan Cumming,
10 Bonnes Raisons De Te Larguer de Donald Petrie,
Incident Au Loch Ness de Zak Penn,
4 Filles Et Un Jean de Ken Kwapis, et
La Main Au Collier de Gary David Goldberg.
John Bailey débute comme opérateur sur
Les Moissons Du Ciel de Terrence Malick et
Trois Femmes de Robert Altman, avant de devenir chef opérateur sur
Des Gens Comme Les Autres de Robert Redford et
Les Copains D'Abord de Lawrence Kasdan. Il retrouvera Lawrence Kasdan pour
Voyageur Malgre Lui et
Silverado. Il a depuis éclairé
Mesures D'Urgence de Michael Apted, avec Hugh Grant et Gene Hackman.
John Bailey a été le directeur de la photo et le réalisateur de l'adaptation filmée de la pièce de Lily Tomlin récompensée au Tony Award,
The Search For Intelligent Life In The Universe. Il a par ailleurs mis en scène en 1994
Lune Rouge, et
Mariette In Ecstasy d'après le roman à succès de Ron Hansen.
Il a éclairé cinq films de Paul Schrader,
Les Amants Éternels,
Electric Blue,
Mishima,
La FÉline et
American Gigolo. Il a signé la photo de certains des plus grands succès du cinéma, dont
Pour L'Amour Du Jeu de Sam Raimi,
Out Of Towners de Sam Weisman, et
Pour Le Pire Et Pour Le Meilleur de James L. Brooks.
Il a également travaillé avec Wolfgang Petersen sur
Dans La Ligne De Mire, avec Harold Ramis sur
Un Jour Sans Fin, Jonathan Demme sur
Swimming To Cambodia, Stuart Rosenberg sur
Le Pape De Greenwich Village, Walter Hill sur
Crossroads, Herbert Ross sur
My Blue Heaven, John Schlesinger sur
Honky Tonk Freeway, Robert Benton sur
Un Homme Presque Parfait. Il a signé la photo du documentaire d'Errol Morris
Une BrÈve Histoire Du Temps, de
Les Vrais Durs Ne Dansent Pas de Norman Mailer,
Brighton Beach Memoirs et
That Championship Season de Jason Miller.
Il a remporté en 1985 un Prix spécial au Festival de Cannes pour son travail sur la photo de
Mishima de Paul Schrader. Avec sa femme, Carol Littleton, qui est monteuse, il a travaillé sur une dizaine de films.
