Né le 9 décembre 1929 à New-York et d'origine grecque,
John Cassavetes abandonne ses études de médecine pour s'inscrire à l'American Academy of Dramatic Arts de New York afin de devenir comédien.
Jusqu'au début des années soixante, il multiplie les rôles à la télévision dans des séries comme Alfred Hitchcock Présente et Staccato et au cinéma, dans
Libre Comme Le Vent, par exemple. Parallèlement, il crée son propre atelier de théâtre à New-York. Cependant, Cassavetes veut s'essayer à la réalisation. En 1960, il tourne et joue dans
Shadows, film qu'il autoproduit et qui aborde le thème difficile du racisme. Le nouveau metteur en scène se fait alors remarquer et remporte le Prix de la Critique au festival de Venise. La liberté de son écriture et l'autofinancement de ses productions font de lui le représentant d'une sorte de "Nouvelle Vague" à l'américaine ainsi qu'un pionnier du cinéma indépendant, en marge du système hollywoodien. C'est ainsi que le monde du 7e Art va le considérer tout au long de sa carrière.
Ayant le vent en poupe, la Paramount lui demande de mettre en scène
La Ballade Des Sans Espoir puis
Un Enfant Attend avec Judy Garland. Toutefois, ces expériences le confortent dans son idée de la nécessité de faire des productions indépendantes afin de garder son intégrité artistique. Cassavetes en profite alors pour revenir à l'interprétation en jouant par exemple dans
Rosemary'S Baby de Roman Polanski.
A l'aube des années soixante-dix, Cassavetes, avec la casquette de réalisateur, enchaîne ce qui constituera ses meilleurs films :
Face en 1968,
Husbands en 1970,
Ainsi Va L'Amour, l'année suivante et
Une Femme Sous Influence en 1974. Il s'entoure d'acteurs que l'on retrouve de manière récurrente dans l'ensemble de ses œuvres : Gena Rowlands, son actrice principale (par ailleurs son épouse depuis 1953 et la mère de ses trois enfants) ; ainsi que des amis comme Peter Falk (qu'il dirige dans certains épisodes de Columbo). Par la suite, le cinéaste tourne dans des films plutôt commerciaux comme
Furie de Brian de Palma afin de pouvoir financer ses prochains films.
En parallèle, il signe plusieurs pièces de théâtre pendant près de dix ans. En 1980, il signe ce qui reste aujourd'hui son plus grand succès avec
Gloria, film évoquant la pègre new-yorkaise toujours avec sa compagne dans le rôle-phare. Le film obtient le Lion d'or à Venise même si certains puristes crient à la récupération commerciale. S'ensuivent alors
Love Streams, une sorte d'autobiographie fictive du couple qui consacre le réalisateur auprès de la critique et du public et
Big Trouble en 1985, qui a été peu distribué dans les salles en dépit de l'intérêt certain que porte le public, surtout en Europe, pour le style Cassavetes.
Même s'il est déjà malade, le cinéaste n'en continue pas moins d'écrire : il s'occupe ainsi du scénario de la suite de
Gloria et du film
She'S So Lovely dans lequel il tient à faire tourner Sean Penn. Néanmoins, ces projets n'auront pas de suite et Cassavetes ne tournera pas non plus
Begin The Beguine son dernier film : le 3 février 1989, il décède d'une cirrhose à Los Angeles.
Cassavetes laisse derrière lui une empreinte non négligeable dans l'histoire du cinéma : son obstination pour l'indépendance financière et la liberté artistique, son amour pour les comédiens, sa volonté d'exacerber les sentiments, son recours perpétuel à l'improvisation, sans oublier son traitement de thèmes aussi complexes que l'autodestruction et la névrose.
Par la suite, Nick, son fils, a repris le flambeau en tournant
She'S So Lovely mettant en scène, comme prévu, Sean Penn dans le rôle-titre et
Décroche Les étoiles, avec, en tête d'affiche…Gena Rowlands. La relève Cassavetes est assuré…
