À l'âge de sept ans, il se rend aux États-Unis puis rentre à Vienne quelques années plus tard. Il fait des études de lettres et de philosophie. Il retourne en 1908 aux États-Unis et entre en 1914 à la World Film Co de New York comme monteur.
Il participe à la première guerre mondiale dans le Signal Corps comme opérateur de l'armée.
Il entame alors une carrière de réalisateur à Hollywood marquée par de nombreux incidents de tournage et de désaccords avec ses producteurs.
C'est lui qui a contribué à faire connaître Marlène Dietrich avec
L'Impératrice Rouge en 1934.
