Né en 1930 à Nagano (centre), Kei Kumai s'est fait connaître en 1974 au Japon et dans le monde, en dressant le portrait d'une prostituée de Bornéo, dans
Sandankan Numéro 8 ("Bordel n°8").
Un an plus tard, il réalise
Kita No Misaki ("Le Cap du Nord"), dans lequel l'actrice française Claude Jade (1948-2006) interprétait le rôle d'une religieuse missionnaire suisse tombant amoureuse d'un ingénieur japonais à bord d'un navire reliant Marseille à Yokohama.
En 1989,
La Mort D'Un Maître De Thé ("Sen no Rikyu") narrant le suicide d'un célèbre maître de thé nippon du 16e siècle, avait obtenu le
Lion d'Argent au festival du film de Venise.
En 2003, son dernier film
La Mer Regarde ("Umi wa miteita") se penchait sur les aventures amoureuses d'une prostituée à l'époque d'Edo (ancien nom de Tokyo 1600-1868), inspirées d'un scénario jamais exploité du grand maître du cinéma japonais Akira Kurosawa (1910-1998).
Le 23 mai 2007, il décède à Tokyo à l'âge de 76 ans.
