Ken Watanabe a émergé sur la scène internationale avec
Le Dernier Samouraï d'Edward Zwick, où le rôle du charismatique guerrier Katsumoto lui valut une citation à l'Oscar et au Screen Actors Guild Award, ainsi que le Golden Globe.
Venu du théâtre classique,
Ken Watanabe débute au sein de la troupe Madoka, basée à Tokyo, où il se révèle sous la direction de Yuko Nigawara dans le rôle principal de "Shimodani Mannen-cho Monogatari".
En 1982, il fait son entrée à la télévision dans "Unknown Rebellion", et en 1987 impose sa majestueuse présence dans la saga historique NHK "Dokuganryu Masamune". Reconnu dès lors comme l'un des meilleurs interprètes de ce genre, il le servira avec un succès considérable dans les séries "Oda Nobunaga", "Chushingura" et le film
Bakumatsu Junjyo Den.
Ken Watanabe a illustré ses multiples talents dans des productions télévisées comme "Ikebukuro West Gate Park", "I Want You" et les films
Space Travelers,
Drowning Fish et
The Sun Rises Again. Il a figuré en 2003 au générique de
Fight Wihout Loyalty/murder, version réactualisée d'une populaire série de films yakusa, et est également au générique du film
T. R. Y.
On le retrouve en 2006 dans l'épopée romantique
Mémoires D'Une Geisha réalisée par Rob Marshall (à qui l'on doit
Chicago), produite par Lucy Fisher, Douglas Wick et Steven Spielberg d'après le best-seller d'Arthur Golden. Il est également à l'affiche du film de guerre signé Clint Eastwood
Lettres D'Iwo Jima.
En 2010,
Ken Watanabe rejoint le casting du film de Christopher Nolan,
Inception.
