D'origine russe juive,
Kirk Douglas est en réalité né sous le nom de Issur Danielovitch Demsky en 1916, aux Etats-Unis. C'est par souci d'intégration qu'il change de nom. De famille émigrée plutôt modeste, c'est cependant un bon élève durant sa scolarité, et un sportif accompli. Il fut élève à la St Lawrence University ; et pour lui, devenir comédien fut au début un moyen d'améliorer son niveau et ses conditions de vie. Il réussit à entrer à la American Academy of Dramatic Arts.
Mais en 1941, il doit partir et servir dans la Navy, et sa carrière ne peut donc débuter qu'à la fin de la guerre, lorsqu'il rentre aux Etats-Unis. Il doit son premier rôle à l'intervention d'une ancienne camarade, Lauren Bacall : c'est grâce à elle qu'il décroche son rôle dans
L'Emprise Du Crime, du réalisateur Lewis Milestone. A ses débuts, il fait la rencontre de Burt Lancaster, avec qui il partage l'affiche à sept occasions différentes. On leur prête une grande amitié, mais elle fut en réalité moins idyllique que Lancaster se plaisait à le dire.
Dès 1949, il est nommé aux Oscars pour la première fois, pour son rôle dans
Le Champion. Il l'est à nouveau en 1952 et 1956, respectivement pour
Les Ensorcelés et
La Vie Passionnée De Vincent Van Gogh. Ce dernier lui vaudra un Gloden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique, en 1957.
En 1955,
Kirk Douglas lance sa propre entreprise de production, Bryna Productions. Cette entreprise lui donne deux fois l'occasion de travailler avec Stanley Kubrick, pour deux des plus grands rôles de sa carrière,
Les Sentiers De La Gloire en 1957, et
Spartacus en 1960.
Au fil de ses nombreuses apparitions, il a l'occasion de jouer aux côtés de John Wayne dans
Première Victoire et
La Caravane De Feu. En 1963, Il souhaite adapter à l'écran
Vol Au-dessus D'Un Nid De Coucou, mais aucun studio de production n'étant intéressé, c'est finalement son fils Michael Douglas qui produira le film en 1975, avec Jack Nicholson dans le rôle principal.
En 1965, il apparaît aux côtés d'une figure du cinéma français, Jean-Paul Belmondo, dans le célèbre
Paris Brûle-t-il ?.
Président du Jury au Festival de Cannes en 1970 et 1980,
Kirk Douglas reste un symbole du cinéma américain de la grande époque, interprétant successivement des rôles de cow-boys avides de liberté, de militaires courageux, comme dans
Nimitz, Retour Vers L'Enfer, où le porte-avion dont il a la responsabilité remonte le temps et se retrouve soudainement parachuté en 1941 à Pearl Harbor, quelques jours avant l'attaque des forces japonaises…
Il a été marié deux fois, et est père de quatre fils : outre Michael, ses trois autres fils Joel, Eric et Peter Vincent évoluent ou ont évolué également dans le milieu du cinéma… Son fils Eric est mort en juillet 2004 d'une overdose.
En 1980, il reçoit un César d'honneur pour l'ensemble de sa carrière, et les Oscars lui remettent la même distinction en 1996. Il a également reçu la distinction civile américaine la plus élevée, la Presidential Medal of Freedom en 1981, et la Légion d'Honneur française en 1985. Mais il ne signe pas là la fin de sa carrière puisqu'il fera ensuite de nombreuses apparitions, notamment dans des téléfilms ou séries télévisées (il prêtera également sa voix à un épisode des Simpsons) dans les années 80. Il se voit même offrir un des rôles principaux de
Diamonds, et participe aux films
Une Si Belle Famille en 2003 dans lequel joue également son fils Michael Douglas, et
Illusion en 2004.
Enfin, en 2008, on a pu voir
Kirk Douglas dans le téléfilm
Meurtres à L'Empire State Building.
=> Voir notre dossier Audiard, Allen, Berry... Même famille ou homonyme ? Le quiz !
