Un de plus grands acteurs britanniques, Laurence Olivier est né à Dorking, dans le comté de Surrey, d’un prêtre anglican. Il est élève à la prestigieuse école de St. Edwards à Oxford.
Très vite, il joue dans des pièces de théâtre, en obtenant progressivement des rôles de plus en plus importants. Son talent pour interpréter des personnages de William Shakespeare est très vite reconnu, le dramaturge Charles C. Bennett, qui rencontre Laurence Olivier en 1927, dit de lui qu’il pouvais citer des vers du poète comme s’il les pensais. Son premier grand succès au théâtre arrive avec son interprétation de Romeo dans
Romeo et Juliet. Une jeune actrice tombe amoureuse de lui en le voyant sur scène, et va plus tard devenir sa deuxième femme : Vivien Leigh.
Au cinéma, le succès arrive avec
Les Hauts De Hurlevent en 1939, tandis que Leigh joue dans
Autant En Emporte Le Vent. Pendant la deuxième guerre mondiale, il rejoint la Royal Air Force, même s’il ne verra jamais de combats.
Après la guerre, il joue dans
Rebecca d’Alfred Hithcock, et réalise trois films de pièces de Shakespeare :
Henry V,
Hamlet, ainsi que
Richard 3, sa trilogie shakespearienne. Il tourne avec les plus grands, comme Stanley Kubrick, and
Spartacus, ou Guy Hamilton. Il est un des fondateurs du Royal National Theater d’Angleterre, et devient son directeur de 1962 à 1973.
Après des complications d’un cancer de la prostate en 1967, il multiplie les rôles à des fins financières, pour être sûr que sa famille ne sera pas dans le besoin. Il peut ainsi développer un nouveau jeu d’acteur, loin de ses premiers rôles de jeune premier, comme dans
Marathon Man. Il est en pressenti pendant un temps pour interpréter le rôle-titre du
Parrain, avant que ce dernier ne soit pas pris par Marlon Brando.
Laurence Olivier meurt en 1989, des suites de son cancer. Il est enterré dans le Poet’s Corner de l’Abbaye de Westminster.
