Né de père maori et de mère européenne, Lee Tamahori débute comme perchiste à la fin des années soixante-dix, passe assistant réalisateur en 1982 et aborde la réalisation en 1985. Il a signé, depuis, plus de cent spots d’une facture hautement personnelle, qui lui ont valu de nombreux prix, dont le Mobius (USA), le Facts (Australie) et l’Axis (Nouvelle-Zélande).
On lui doit aussi une dramatique TV de 30 minutes : "Thunderbox", écrite par Bruce Stewart et interprétée par Wi Kuki Kaa, ainsi que plusieurs épisodes de la série "Ray Bradbury Theatre" et des "Soprano".
Lee Tamahori a remporté un succès international en 1994 avec son premier long métrage :
L’ame Des Guerriers, qui retraçait avec un réalisme percutant le déclin d’une famille maorie exilée à Auckland. Couronné dans de nombreux festivals, dont ceux de Durban, Montréal, Venise, Hawaii, Rotterdam et Santa Barbara, le film cumula en outre huit grands prix, dont celui du Meilleur film aux New Zealand Film & Television Awards. Véritable phénomène culturel,
L'Ame Des Guerriers a battu dans son pays les records de popularité de
Jurassic Park et LA
Lecon De Piano.
Lee Tamahori a débuté aux États-Unis avec le thriller rétro
Les Hommes De L’ombre, interprété par Nick Nolte, Melanie Griffith, John Malkovich, Chris Penn et Chazz Palminteri. Il a signé en 1997 le film d'aventures
A Couteaux Tires, écrit par David Mamet et interprété par Anthony Hopkins et Alec Baldwin, et en 2001,
Le Masque De L'Araignee, d'après le cycle littéraire "Alex Cross" de James Patterson.
