Originaire de la ville canadienne de Regina, dans le Saskatchewan, fils d’un officier de la police montée, Leslie Nielsen fait ses études à Edmonton. Son service militaire en tant qu’artilleur dans la Royal Canadian Air Force achevé, il commence sa carrière comme disc-jockey, puis animateur dans une station radio de Calgary. Il prend des cours de comédie au Lorne Green’s Academy of Radio Arts de Toronto puis reçoit une bourse qui lui permet de partir étudier à New York. Il suivra les cours de Sanford Meisner ainsi que ceux de l’Actors Studio.
Il entame sa carrière à la télévision en 1950 avec une apparition dans la série
Studio One avec Charlton Heston. Il jouera dans 46 émissions en direct de l’âge d’or de la télévision. En 1956, il est engagé pour
The Vagabond King de Michael Curtiz et
Planète Interdite de Fred Mac Leod Wilcox. Sous contrat avec la MGM, il jouera dans
The Opposite Sex de David Miller,
La Vallée De La Poudre de George Marshall. Pour Universal, il interprète
Tammy And The Bachelor de Joseph Pevney.
Durant les années 60 et 70, il apparaît régulièrement dans des séries télévisées comme
Le Fugitif,
Le Virginien,
Cannon,
Kojak,
M.A.S.H,
Vegas, puis tient un rôle principal dans
The New Breed,
Peyton Place et
The Protectors. Il joue également dans
Bracken’s World et dans la minisérie
Backstairs at the White House.
Sur scène, il est le partenaire de Carol Burnett dans
Love Letters et joue en tournée
Darrow aux Etats-Unis et en Europe.
Celui qui fut le commandant de
Planète Interdite de Fred M. Wilcox et le capitaine de
L'Aventure Du Poséidon de Ronald Neame ne rencontre son premier vrai succès qu’avec
Y-a-t-il Un Pilote Dans L'Avion ? de David Zucker, Jim Abrahams et Jerry Zucker, en 1980. Ce film-culte devait ouvrir la voie à un genre nouveau dont Nielsen allait se révéler l’un des chefs de file.
Il devient véritablement une star grâce au rôle du lieutenant Frank Drebin dans la trilogie des
Y a-t-il un flic :
Y A-t-il Un Flic Pour Sauver La Reine ? et
Y A-t-il Un Flic Pour Sauver Le President ? de David Zucker, suivis de
Y A-t-il Un Flic Pour Sauver Hollywood ? de Peter Segal.
Dès lors, il enchaînera des rôles aussi surprenants que variés dans des films comme
Creepshow (le Film Monstre) de George A. Romero,
Cinglée de Martin Ritt avec Barbra Streisand,
Dracula, Mort Et Heureux De L'être de Mel Brooks,
Agent Zero Zero de Rick Friedberg.
A sa filmographie figurent aussi
Le Bal De L'Horreur de Paul Lynch,
Meurtres En Direct de Richard Brooks,
Soul Man de Steve Miner,
Home Is Where The Hart Is de Rex Bromfield,
Surf Ninjas de Neal Israel,
Family Plan de Fred Gerber, la version " live " de
Mr. Magoo réalisée par Stanley Tong, ou
Y A T'Il Un Flic Pour Sauver L'Humanite d’Allan A. Goldstein. Il a été l’interprète du film
Le Detonateur, réalisé par le scénariste de
Scary Movie 3, Pat Proft. Il a d'ailleurs tenu un second rôle dans
Scary Movie 3 et
Scary Movie 4. En 2006, il prête sa voix à l'un des pingouins déjantés de
Happy Feet et en 2008, il est à l'affiche de
Super Heros Movie, le film parodique du réalisateur de
Y-a-t-il Un Pilote Dans L'Avion ?
Début Novembre 2010
Leslie Nielsen est admis dans un hôpital de Floride pour des problèmes pulmonaires, il s'éteint quelques semaines plus tard, le 28 Novembre à l'age de 84 ans.
