Fils de l'acteur Allen Swift, Lewis J. Stadlen commence sa carrière à 22 ans à Broadway. Il a remporté des prix pour ses performances scéniques dont le fameux Tony Award.
Il fait ses débuts au cinéma en 1972, tournant dans
Savages de James Ivory, puis dans
Serpico (1973).
Pendant les années 80, il est dirigé par Sidney Lumet dans
et il joue également dans la série Equalizer.
Dans les années 90, il tourne dans plusieurs long-métrage, notamment dans In & Out.
Depuis, on a pu le voir dans la célèbre série américaine Les Soprano.
