En près de quarante ans de carrière, Malcolm McDowell a créé une galerie de personnages inoubliables.
Après avoir fait sensation dans le rôle de Mick Travis dans
If... de Lindsay Anderson en 1968, il entre définitivement dans l’histoire du cinéma en 1972 quand Stanley Kubrick le choisit pour jouer Alex, le “héros" amoral de
Orange Mécanique. L’année suivante, il conçoit lui-même la suite des aventures de Mick Travis dans le chef-d’œuvre de Anderson,
Le Meilleur Des Mondes Possibles.
En dehors de ces classiques, on peut citer parmi ses principaux films
Le Froussard Heroique de Richard Lester,
La Féline de Paul Schrader,
Deux Hommes En Fuite de Joseph Losey,
Caligula de Tinto Brass,
The Player de Robert Altman,
C'était Demain de Nicholas Meyer, où il interprète un H.G Wells romantique opposé à Jack l’éventreur et
Meurtre A Hollywood de Blake Edwards, dans lequel il campe un patron de studio chaplinesque.
On l'a également retrouvé sous les traits du tyrannique Soran dans
Star Trek Generations du machiavélique Mr. Roarke dans
Fantasy Island ou encore dans les hits télévisuels
Entourage sur HBO et
Heroes sur NBC.
La Cinémathèque américaine lui a consacré une rétrospective en juin 2001, où étaient projetés des films moins connus dans lesquels l’acteur livre des performances exceptionnelles dont le polar anglais de Paul McGuigan
Gangster Number One.
En 2007, il est apparu dans le film d'horreur
Halloween. de Rob Zombie. L'année suivante on le retrouve à l'affiche de
Doomsday.
