Michel Legrand naît le 24 février 1932 à Paris, d'un père musicien réputé et d'une mère issue de la grande bourgeoisie. Il débute le piano vers l'âge de 4 ans et rentre au conservatoire en 1942 et en sort en 1949 où il sera élève de Nadia Boulanger, Henri Challan, Noël Gallon, Lucette Descaves.
Il joue d'une douzaine d'instruments et renoue avec son père pour rentrer définitivement dans l'univers de la chanson. Il accompagne des vedettes comme Henri Salvador, Juliette Gréco, Zizi Jeanmaire ou Catherine Sauvage.
C'est en 1954 qu'il devient une véritable star en France et à l'étranger, lorsque le label Columbia-EMI lui commande un album qui connaît le succès : près de huit millions d'exemplaires vendus. Maurice Chevalier l'engage comme directeur musical alors pour sa tournée aux Etats-Unis.
Il enregistre alors plusieurs disques dont un avec Boris et Henri Salvador et en 1956, il se rend au festival de la jeunesse en URSS où il y rencontrera sa future femme. Il retourne en 1958 aux Etats-Unis et travaille avec Miles Davis, John Coltrane, Bill Evans ou Ben Webster, entre autres.
C'est en 1960 qu'il découvre le cinéma (avec le mouvement de la Nouvelle Vague) et entame sa carrière de compositeur de musique de films. Entre 1961 et 1967, il compose sept musiques de films pour Jean-Luc Godard :
La Chinoise,
Vivre Sa Vie… Il est acteur dans "
Cleo De 5 A 7 d'Agnès Varda en 1961 et en compose également la musique. 1961 marque également le début de la collaboration avec Jacques Demy :
Lola (1961) et
Trois Places Pour Le 26 (1988)
Les Parapluies De Cherbourg (Palme d'or à Cannes en 1964),
Les Demoiselles De Rochefort (1967) et
Peau D'Ane (1970). Après avoir imposé son talent en France, il commence à collaborer avec les réalisateurs étrangers, dont Joseph Losey (
Eva en 1962, puis
Le Messager, Palme d'or en 1971).
Il devient parallèlement arrangeur pour de grands noms : Claude Nougaro avec qui il partage une vraie passion pour le jazz, Serge Reggiani, Lizza Minelli et Jacques Brel. C'est à ce moment qu'il décide de chanter à son tour.
Il quitte la France pour les États-Unis en 1966 et y reste trois ans. Il y devient une véritable star (shows télévisés, récompenses aux Grammy Awards) et se consacre à sa passion pour le jazz.
Il travaille avec les plus grands réalisateurs : Clint Eastwood en 1973, Orson Welles en 1976, Jacques Deray (
La Piscine en 1968, Jean-Paul Rappeneau (
Les Maries De L'An Ii en 1971,
Le Sauvage en 1975), Costa-Gavras, Elie Chouraqui, Claude Lelouch, Louis Malle (
Atlantic City 1981).
Dans les années 80, il se consacre au jazz en formant un trio et donne de nombreux concerts. Puis il s'essaie à la réalisation en 1989 avec
Cinq Jours En Juin avec Sabine Azema et Annie Girardot, mais le succès n'est pas au rendez-vous. En 1995, il se consacre au Big Band et accompagne de nombreux artistes : Bjork, Diana Ross… Il continue à composer de nombreux albums, écrit de nombreux spectacles musicaux. De nombreux hommages lui sont rendus. Il fait l'ouverture du 5e festival Jazz de Saint Germain à l'église Saint Sulpice.
