Refusé au Conservatoire au terme de deux années d'études au centre du spectacle de la rue Blanche, Michel Serrault débute au cinéma en 1954 dans
Ah ! Les Belles Bacchantes de Jean Loubignac.
Dans les années 60, alors qu'il tourne plusieurs comédie de série B, dont
Les Combinards et
Le Fou Du Labo 4, il préfère se consacrer au théâtre et joue dans des pièces telles que
Monsieur Dodd d'Arthur Watkin,
Gugusse de Marcel Achard et
Le Vison voyageur de Jean-Loup Dabadie.
En 1972, Pierre Tchernia lui offre un rôle dans
Le Viager, qui lui permettra de casser son image.
Le 1er février 1973 marque la création de la pièce
La cage aux Folles. Le rôle d'Albin, qu'il jouera pendant cinq ans, fait de Michel Serrault une vedette. Parallèlement, il poursuit sa carrière cinématographique, tout en s'éloignant des personnages comiques de ses débuts. Ainsi, en 1975, il joue un étrangleur de femme dans
L'Ibis Rouge de Jean-Pierre Mocky, puis un banquier véreux dans
L'Argent Des Autres (1978).
En 1979, il gagne le César de l'interprétation masculine pour son interprétation d'Albin dans La Cage Aux Folles, adapté à l'écran par Edouard Molinaro. Il va ensuite jouer dans des drames comme
Mortelle Randonnee ou
On Ne Meurt Que Deux Fois. En 1981, son rôle de notable accusé d'avoir violé et tué une petite fille dans
Garde A Vue lui vaut un deuxième César de l'interprétation masculine. Il en obtient un troisième en 1995, pour son interprétation dans
Nelly Et Mr Arnaud de Claude Sautet, où il a pour partenaire Emmanuelle Béart. 1995 est également l'année de son retour à la comédie, avec
Le Bonheur Est Dans Le Pre d'Etienne Chatiliez.
Pour
Assassin(s) de Mathieu Kassovitz (1997), il se remet dans la peau d'un tueur, puis change de registre avec
Papillon où il interprète un vieil homme bougon, attendri par une fillette de sept ans.
En 2005, il retrouve Jean-Pierre Mocky dans
Grabuge où il joue un commissaire vieillissant aux côtés de Charles Berling.
En 2006, il reprend son rôle de papy solitaire et grincheux pour
Les Enfants Du Pays, l'histoire d'un vieil homme pendant la seconde guerre mondiale qui voit son quotidien dérangé lorsque débarque une troupe de tirailleurs sénégalais. En 2007, il joue dans l'adaptation du thriller de Fred Vargas
Pars Vite Et Reviens Tard aux côtés de José Garcia et de Marie Gillain.
A noter que ce grand monsieur compte au total plus d'une centaine d'apparitions au cinéma ! Il est décédé dimanche 29 juillet 2007 à l'âge de 79 ans des suites d'une longue maladie, à sa résidence de Honfleur, en Normandie.
