Née le 17 novembre 1969 à Delhi, en Inde, Nandita Das est la fille du célèbre peintre Jatin Das, et de l'écrivain Varsha Das. Contrairement à beaucoup de comédiennes, elle ne rêvait pas de devenir actrice lorsqu'elle était enfant. Ses parents l'initient très tôt à l'art, à la danse, aux débats, au théâtre, à la musique classique, à la peinture… Elle grandit en regardant des films d'auteur, ce qui la pousse à réfléchir sur la société. Elle se découvre alors une passion pour le jeu, prend des cours de comédie et monte des pièces de théâtre de rue, avec la troupe Jannatya Manch.
Après un diplôme de Maîtrise de travailleur social, elle prend une année sabbatique pour voyager et en profite pour aider les enfants en difficulté à monter des spectacles et se réinsérer dans la société. Déjà artiste engagée, elle milite contre l'illettrisme, le communautarisme, la violence conjugale... Un état d'esprit que la réalisatrice Deppa Mehta apprécie dès leur première rencontre. Déterminée dans ses choix, passionnée, Nandita Das accepte sans hésiter le rôle qu'elle lui offre dans
Fire, un film sur l'homosexualité largement controversé en Inde où les tabous sont encore très présents. Elle est alors révélée au grand public, et devient l'actrice fétiche de Deppa Mehta, qui la dirige une nouvelle fois dans
Earth puis dans
Water en 2001. Elle est obligée couper ses cheveux pour le rôle.
Elle refuse de nombreux rôles, notamment l'héroïne de
Mann, ou celle de
Kama-sutra de Mira Nair. Ce qui ne l'empêche pas de connaître une ascension fulgurante, et de tourner plus d'une vingtaine de films sous la direction des plus grands cinéastes Indiens.
Elle vit toujours à Delhi, loin du star system de Bombay. En 2005, elle fait partie du jury officiel du Festival de Cannes.
