Né à St. Matthews (Kentucky), dans une famille de fermiers dévots et rigoristes, Ned Beatty découvre sa vocation d’acteur à dix-sept ans et renonce aux ordres pour rejoindre le Barter Theatre d’Abington, en Virginie. Après y avoir tenu plus de soixante- dix rôles en dix ans, il rallie successivement l’Erie Playhouse (Pennsylvanie), le Playhouse Theater de Houston (Texas) et la prestigieuse Arena Stage Company de Washington. «Monté» à New York au début des années soixante-dix, il est «découvert» par John Boorman dans la pièce d’Howard Sackler «The Great White Hope» et fait ses débuts à l’écran dans
Délivrance. Enchaînant les styles les plus divers, et passant avec aisance du drame à la comédie, Beatty tournera ensuite pour John Huston (
Juge Et Hors La Loi,
Le Malin), Robert Altman (
Nashville), Sidney Lumet (
Network, Main Basse Sur La Télévision, où il remportera une citation à l’Oscar), Alan J. Pakula (
Les Hommes Du Président), Arthur Hiller (
Transamerica Express), Richard Donner (
Superman), Steven Spielberg (1941), Richard Lester (
Superman 2), Jim McBride (
Le Flic De Mon Cœur), Spike Lee (
He Got Game)...
Cité au Golden Globe de meilleur second rôle dans
Hear My Song de Peter Chelsom, Ned Beatty compte parmi ses nombreux téléfilms
Last American Hero,
Les Otages,
La Chasse Aux Sorcières,
La Secte Des Possédés,
Une Femme Nommée Golda,
Les Derniers Jours De Pompei,
L'Inevitable Catastrophe,
Les Voyages De Gulliver et
Le Plus Grand D’entre Tous.
Il a obtenu une citation à l’Emmy du meilleur second rôle pour
Last Train Home. Ned Beatty a été pendant trois ans l’un des protagonistes de la série policière de Barry Levinson «Homicide» et a fait des apparitions récurrentes dans la série «Roseanne».
Il a effectué en 2001 un triomphal come-back dans la reprise de «La Chatte sur un toit brûlant», successivement à Londres (avec Brendan Fraser) et Broadway (en 2003-2004, avec Jason Patrick et Ashley Judd). Lauréat de deux Career Achievement Acting Awards pour sa contribution au fi lm indépendant
Sweet Land, il vient de finir
The Walker de Paul Schrader, avec Woody Harrelson, Kristin Scott Thomas, Willem Dafoe et Lily Tomlin.
Il revient en 2007 dans le film d'action
Shooter Tireur D'élite aux côtés de Danny Glover et de Mark Walhberg ainsi que
La Guerre Selon Charlie Wilson avec Tom Hanks et Julia Roberts.
On le retrouve en 2009 dans le premier film américain de Bertrand Tavernier,
Dans La Brume électrique avec Tommy Lee Jones.
