Réalisateur et scénariste, Paul Schrader naît en 1946 à Grand Rapids, dans le Michigan. Elevé selon les stricts principes calvinistes, il ne voit son premier film qu’à l’âge de 18 ans. Il se destine à l’origine à devenir prêtre, mais au cours de ses études au séminaire Calvin College de Grand Rapids, son intérêt pour le cinéma ne cesse de croître et il commence à programmer des films pour un cinéma local tout en poursuivant ses études. A l’été 1967, il s’inscrit à des cours de cinéma à la Columbia University à New York.
Après avoir obtenu son diplôme du Calvin College, il entre à la section cinéma de l’UCLA et devient critique cinéma pour le L.A. Free Press, mais il est licencié pour avoir éreinté
Easy Rider… Il écrit ensuite plusieurs essais sur des réalisateurs - sa thèse " The Transcendental Style : Ozu, Bresson and Dreyer " est publiée aux presses de l’University of California. Son diplôme de l’UCLA en poche, il entre à l’American Film Institute, où il aura des mentors comme Jean Renoir et Roberto Rossellini, ou encore l’architecte décorateur Charles Eames.
Paul Schrader écrit son premier scénario,
Pipeliner, puis traverse une période d’isolement qui l’inspirera pour écrire
Taxi Driver, en dix jours. Avec son frère, qui vit à Kyoto au Japon, ils rédigent ensuite le scénario de
Yakuza. Le film, réalisé par Sydney Pollack en 1974, sera interprété par Robert Mitchum et Ken Takakura. Paul Schrader fait ensuite équipe avec Martin Scorsese pour
Taxi Driver, nommé à quatre Oscars et lauréat de la Palme d’Or au Festival de Cannes 1976.
En 1977, Paul Schrader fait des débuts très remarqués de réalisateur avec
Blue Collar, dont il écrit également le scénario et dans lequel il dirige Harvey Keitel, Richard Pryor et Yaphet Kotto. Le film est salué pour sa dénonciation de la corruption des syndicats et sa description du milieu ouvrier d’une usine automobile de Detroit. Il enchaîne avec
Hardcore, dans lequel un père puritain plonge dans le monde des danseuses nues et du porno pour retrouver sa fille.
American Gigolo voit Richard Gere incarner un playboy entretenu par des femmes mûres, et dénonce à travers une intrigue policière l’immoralisme, la corruption, la noirceur.
La Féline sera le premier film que Schrader réalise à partir d’un scénario dont il n’est pas l’auteur. Il signe ensuite
Mishima sur le légendaire auteur japonais Yukio Mishima, puis
Electric Blue, dans lequel Joan Jett incarne une jeune femme désirant désespérément jouer du rock malgré sa mère, interprétée par Gena Rowlands. Suivront
Patty, l’histoire de l’enlèvement de l’héritière Patty Hearst, puis le thriller érotique
Etrange Séduction, sur un scénario de Harold Pinter.
Paul Schrader dirige ensuite Willem Dafoe dans
Light Sleeper, puis réalise son premier téléfilm, " Witch Hunt/Chasseur de sorcières ", avec Dennis Hopper. Il adapte ensuite le roman d’Elmore Leonard,
Touch, puis connaît l’un de ses plus grands succès avec
Affliction, d’après le roman de Russell Banks. Nick Nolte et James Coburn sont tous deux nommés à l’Oscar pour ce film, et Coburn remporte celui du Meilleur second rôle. Schrader signe ensuite
Les Amants éternels, une histoire d’amour et de trahison avec Joseph Fiennes, Ray Liotta et Gretchen Mol.
Ses succès comme réalisateur se doublent d’une solide carrière de scénariste, pour Martin Scorsese avec, outre
Taxi Driver,
Raging Bull,
La Derniere Tentation Du Christ et
A Tombeau Ouvert, mais aussi pour Brian De Palma avec
Obsession, John Flynn avec
Rolling Thunder, Joan Tewkesbury avec
Old Boyfriends, Peter Weir avec
Mosquito Coast et Harold Becker avec
City Hall.
Il a remporté le Laurel Award for Screenwriting Achievement de la Writers Guild of America en 1999. Il a été nommé à cinq Independent Spirit Awards pour
Light Sleeper (scénario),
Touch (réalisation et scénario) et
Afflictions (réalisation et scénario).
En 2006 il réalise
The Walker et écrit le scénario de
Torch ( sortie prévue pour 2007 ) réalisé par Harold Becker. Situé à Chicago dans les années 20, ce film est une histoire d'amour entre une chanteuse et un criminel.
