Les premiers contacts de Portabella avec le monde du cinéma remontent à 1958, lorsqu'il rencontre Leopoldo Pomés dans le but de réaliser un documentaire sur la tauromachie. Portabella endosse pour la première fois le rôle de producteur tandis que la codirection du court métrage revient à Carlos Saura. Le projet tourne court: les images tournées s'avèrent impossibles à monter dans la perspective d'un récit cinématographique. Après l'échec de ce projet, Portabella décide de se consacrer pleinement à la production de films en rapport avec la réalité socio-politique de l'époque.
En 1959, il monte la société de production Films 59, qui va très tôt commencer son activité avec la production de deux films influencés par le néoréalisme italien :
Les Voyous de Carlos Saura et de
La Petite Voiture de Marco Ferreri. En 1960,
Les Voyous est projeté au Festival de Cannes, où Portabella fit la connaissance de Luis Buñuel. Il réussit à le convaincre de revenir tourner en Espagne pour
Viridiana, qu’il produit. Présenté au Festival de Cannes en 1961, où il obtint la Palme d'or, Viridiana provoque un célèbre scandale, qui emporte avec lui la société Film 59.
L’engagement politique de Portabella s’effectue autant sur le terrain qu’à travers le cinéma. Son expérience en tant que producteur aux côtés de Carlos Saura, Marco Ferreri ou Luis Buñuel, l’amène à subir quelques désillusions et détermine la nature de son engagement politique à travers le cinéma. Les revendications du réalisateur s’exerçent dans son cinéma sur deux niveaux : la critique du langage cinématographique conventionnel ainsi que celle de la société qui était la sienne. Concernant le premier point, celui-ci trouve son apogée dans
Cuadecuc, Vampir, film qui délaisse ses revendications d’ordre politique pour faire aboutir sa réflexion formelle.
On peut observer chez Portabella une manifeste prédilection pour la coupure devant celle du raccord qui est souvent rejeté, critiqué, détruit, en tant qu'élément « classique » du langage cinématographique. Il en résulte une ponctuation brutale (volontaire) dans l’aspect visuel de ses films. Le principe de déconstruction affecte la narration cinématographique mais aussi le caractère des personnages de la fiction. Si Portabella manifeste toujours une volonté d’utiliser un langage cinématographique sophistiqué, parfois même cryptique, il va, à partir d’
Umbracle être très clair dans le message politique contenu dans ses réalisations.
Après la mort de Franco, Portabella réalise un documentaire sur le thème de la transition démocratique intitulé
Informe General Sobre Unas Cuestiones De Interés Para Una Proyección Pública, avant de s’engager publiquement dans la politique, puis de revenir au cinéma en 1990 avec un long-métrage de fiction :
Pont De Varsòvia. On le retrouve plus de quinze ans après avec le magnifique
Le Silence Avant Bach.
