Pierre Jolivet est né le 9 octobre 1952 à Saint-Mandé dans le Val-de-Marne et est le fils de la comédienne Arlette Thomas. Dès l’âge de 15 ans, il monte des spectacles dans les usines en grève en mai 68, avec son frère Marc Jolivet. Au milieu des années 70, les deux frères forment un duo très populaire à la radio et sur le petit écran.
Au début des années 1980, le duo se sépare. Pierre Jolivet rencontre Luc Besson et tous les deux vont travailler ensemble à plusieurs reprises.
Pierre débute au cinéma en 1983 en tant que scénariste, avec Luc Besson, du film réalisé par ce dernier
Le Dernier Combat -qu’il coproduit et dans lequel il joue. Il coécrira également
Subway puis
Fortune express d’Olivier Schatzky. Il réalise son premier film en 1985, Strictement Personnel -qu’il écrit et produit-, nommé au César de la Première Œuvre. Depuis, il tourne beaucoup : Le Complexe Du Kangourou en 1986, Force Majeure en 1988 (3 nominations aux César), Simple Mortel en 1991.
Si les décors et les contextes de ses films changent, Pierre Jolivet parle toujours du même sujet : le combat des gens ordinaires face à l’exclusion. C’est particulièrement le cas avec Fred coécrit en 1996 avec Simon Michaël dans lequel Vincent Lindon interprète un chômeur désoeuvré, En Plein Coeur en 1998, Ma Petite Entreprise en 1999 (5 nominations aux Césars dont un César pour François Berléand et le Prix du meilleur scénario au Festival de Montréal) et Le Frère Du Guerrier en 2001 (une nomination pour Mélanie Doutey), les deux derniers étant également coécrit avec Simon Michaël. Après l’échec du film moyenâgeux Le Frère Du Guerrier, Pierre Jolivet réunit Sylvie Testud et Sandrine Kimberlain dans la comédie Filles Uniques.
En 2005, Pierre Jolivet fait tourner son fils Adrien dans Zim And Co., une fable sur la désillusion de la jeunesse face à la précarité. En 2007, il retrouve ses acteurs fétiches Vincent Lindon et François Berléand dans la comédie romantique Je Crois Que Je L'Aime.
En 2008, il dirige son fils Adrien Jolivet et sa mère Arlette Thomas dans la comédie La Très Très Grande Entreprise où il signe également le scénario.
Après avoir été membre du jury du festival de Venise en 2003, en 2008, il est membre du jury du festival américain de Deauville.
