Raoul Walsh a exercé divers métiers avant de se tourner vers le cinéma. Il a d'abord été gérant d'une entreprise de prêt à porter, puis dresseur et convoyeur de chevaux avant d'être assistant anesthésiste. Ce n'est qu'en 1908 que ce fils d'immigré irlandais fait ses premiers pas de comédien de théâtre avant de partir pour Hollywood avec H.W. Griffith. Ce dernier lui offre d'ailleurs les postes de monteur, d'assistant réalisateur et le rôle de John Wilkes Booth, l'assassin du président Lincoln dans
Naissance D'Une Nation, l'un des films fondateurs du cinéma tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Après ce film, il signe un contrat avec la Fox. Le début d'une prolifique carrière étalée sur plus d'un demi-siècle pendant lequel il s'attaque à tous les genres et devient un personnage influent de l'industrie. Il réalise de nombreux films dans les années 20 mais son plus grand succès reste le film d'aventures
Le Voleur De Bagdad avec Douglas Fairbanks. C'est aussi dans les années 20 qu'il co-réalise avec Irving Cummings le western
In Old Arizona, le film sur lequel Raoul Walsh, qui devait interpréter le rôle principal perd accidentellement son oeil et doit alors se cantonner à sa carrière de réalisateur.
Une fois sous contrat avec la Warner, il se met à faire un cinéma plus noir et plus dur avec par exemple
La Piste Des Geants, un western avec John Wayne dans l'un de ses premiers grands rôles. Il continue à explorer ce style sombre durant cette décennie et la suivante. Il réalise quelques classiques avec Humphrey Bogart comme
Une Femme Dangereuse et
La Grande évasion. Il réalise d'autres westerns, des films de guerre mais aussi l'un de ses plus grands films :
L'Enfer Est à Lui avec James Cagney.
Dans les années 50 et 60, le succès ne lui sourit plus. Il continue à réaliser de nombreux films à un rythme très soutenu mais il arrête sa carrière après les années 60 et s'éteint en 1980, laissant derrière lui un héritage cinématographique d'envergure.
