Richard Brooks est né en 1912 à Philadelphie de son vrai nom Ruben Sax. Ses parents étaient des juifs russes immigrants. Il a été diplômé de la West Philadelphia HS et de la Philadelphia's Temple University, et travailla comme reporter sportif et journaliste radio dans les années 1930.
Après une période de scénariste pour la chaîne NBC, il a travaillé une saison comme directeur du New York's Mill Pond Theatre, et prit ensuite la direction de Los Angeles, où il fut script de films de série B.
Il fit ses débuts à la mise en scène avec
Cas De Conscience en 1950, dans lequel est consacré Cary Grant. Il scénarisa et dirigea ensuite
Les Frères Karamazov et
La Chatte Sur Un Toit Brûlant. Deux ans plus tard il remporte l'oscar du meilleur scénario pour
Elmer Gantry, Le Charlatan. Il a aussi obtenu six nominations aux Oscars et 25 autres nominations durant sa carrière. Il était considéré comme "indépendant" bien avant qu'il ne quitte sa maison de production en 1965. Dans les années 1980, il a fondé sa propre maison de production.
Richard Brooks est décédé en mars 1992, à Beverly Hills, en Californie, d'une crise cardiaque. Une étoile lui est attribuée sur la promenade de la gloire ("The Walk of Fame") à Hollywood.
