Né à Brooklyn, New York, Richard Dreyfuss commence sa carrière d’acteur dans le Beverly Hills Jewish Center. Objecteur de conscience pendant la guerre du Vietnam, il travaille pendant deux ans dans un hôpital, tout en obtenant des rôles à la télévision américaine.
Il apparaît pour la première fois au cinéma dans
Le Lauréat, où il a une seule réplique et n’est même pas cité dans le générique. En 1973, il joue dans le film de George Lucas
American Graffiti, aux côtés des futures stars hollywoodiennes Harrison Ford et Ron Howard. Mais, sa notoriété va arriver grâce à ses rôles dans les films à succès de Steven Spielberg,
Les Dents De La Mer et
Rencontres Du Troisième Type.
En 1978, il est le plus jeune acteur de l’histoire du cinéma américain à obtenir à l’âge de tente ans un Oscar de la meilleure interprétation masculine pour le film
Adieu, Je Reste (record battu depuis par Adrien Brody).
Au début des années 1980, il a sérieux problème de drogue, ce qui va l’obliger de suivre une cure de désintoxication. On le retrouve au cinéma en 1987 dans
Les Filous, avec Dany Devito. Dans les années 1990, on peut le voir dans
Once Around, avec Helen Hunt,
Silent Fall, ou
Mad Dogs.
Dans les années 2000, Richard Dreyfuss apparaît dans le
Poseidon de Wolfgang Petersen, ainsi que
W. d’Oliver Stone, où il incarne le vice-président américain Dick Cheney.
