Rescapé des camps de travail des khmers rouges dans lesquels il perdit ses parents et une partie de sa famille,
Rithy Panh rejoint en 1979 le camp de Mairut en Thaïlande puis arrive en France en 1980. Après une période où il essaye de rejeter tout ce qui pourrait lui rappeler le cauchemar dont il vient de sortir, jusqu’à la langue khmère, il décide de se consacrer à un travail de mémoire à travers le cinéma. Il abandonne alors ses études de menuiserie et entre à l’IDHEC dont Il sort diplômé en 1985.
Son premier documentaire,
Site 2, traite déjà du Cambodge, et plus particulièrement des camps de réfugiés en Thaïlande. Le succès de cette première œuvre lui ouvre les portes de certains commanditaires au rang desquels on retrouve la chaîne de télévision franco allemande Arte et le groupe français Canal+.
Après d’autres documentaires, eux aussi pour la plupart consacrés à son pays d’origine, il se fera connaître d’un public averti grâce à
Les Gens De La Rizière, son premier long métrage de fiction. Ce sera aussi le premier film cambodgien jamais présenté au festival de Cannes et il concourra pour la Palme d’Or.
En 1995, il est nommé coresponsable de l’Atelier Varan au Cambodge en vue de former de jeunes cinéastes aux documentaires.
Une nouvelle étape dans la notoriété sera franchie avec la sortie, en 2002 de
S-21, La Machine De Mort Khmere Rouge qui est présenté hors compétition au festival de Cannes. Suivront
Les Artistes Du Théâtre Brûlé, un documentaire lui aussi présenté hors compétition à Cannes qui traite de la difficulté qu’ont les artistes pour trouver leur place dans la société cambodgienne d’aujourd’hui, puis
Le Papier Ne Peut Pas Envelopper La Braise, qui montre le sort cruel des prostituées de Phnom Penh avant de se lancer dans un nouveau genre, à savoir l’adaptation du roman de Marguerite Duras,
Un Barrage Contre Le Pacifique avec notamment Isabelle Huppert.
En 2011, son film
Le Maître Des Forges De L'Enfer est présenté en Séance Spéciale lors du
64ème Festival International Du Film De Cannes 2011.
