Fils d’un amiral de l’armée américaine,
Robert Selden Duvall est né à San Diego (Californie) le 5 janvier 1931. Très tôt, ses parents le poussent vers la comédie. Il étudie d’abord au Principia College de l’Illinois. Son diplôme d’arts dramatiques en poche, il part à New York pour faire ses débuts sur les planches de Broadway. Nous sommes en 1955. Le jeune homme se met sous la tutelle de Sanford Meisner (immense acteur de théâtre décédé en 1997) au
Neighborhood Playhouse. Duvall est remarqué en 1957 pour sa performance dans la pièce Vu Du pont. Dès lors, le cinéma s’intéresse à lui.
Le comédien débute à l’écran cinq ans plus tard dans
Du Silence Et Des Ombres aux côtés de Grégory Peck, qu’il retrouvera l’année suivante dans
Le Combat Du Capitaine Newman. Il reste longtemps cantonné aux seconds rôles, faisant des compositions remarquées en face des plus grands (Marlon Brando, Burt Lancaster, Frank Sinatra, Steve McQueen, etc).
Robert Duvall est vraiment révélé au public en 1969, grâce à Francis Ford Coppola, dans
Les Gens De La Pluie. En 1970, il est un des héros de
M.a.s.h., de Robert Altman. L’acteur est au cœur de ce «nouvel Hollywood» (expression de Peter Biskind), puisqu’il tourne aussi
Thx 1138 Director'S Cut, sous la direction de Georges Lucas.
Duvall franchit un cap avec le personnage de Tom Hagen, avocat confident de Don Corleone dans
Le Parrain et sa suite. Cette saga signée Coppola lui vaut sa première nomination aux Oscars. Il obtient la statuette en 1983 pour son interprétation dans
Tendre Bonheur. Quatre ans plus tôt, il avait reçu un Golden Globe pour son second rôle dans
Apocalypse Now. En 1988, il joue
Colors avec Sean Penn. Deux ans après, il partage l’affiche avec Tom Cruise dans
Jours De Tonnerre. Il s'est ensuite illustré dans
A L'Aube Du 6ème Jour et
John Q. (Nick Cassavetes). En 2003, il est dans
Open Range, un western signé Kevin Costner (il s’est cassé six côtes pendant le tournage), et dans
Le Secret Des Frères Mac Cann. En 2005, il tourne dans
Thank You For Smoking.
En 2007,
Duvall apparaît dans deux films,
Lucky You de Curtis Hanson, ou il joue un célèbre joueur de poker et dans
La Nuit Nous Appartient, le troisième film de James Gray présenté au 60è festival de Cannes.
Mais
Robert Duvall n’est pas seulement acteur, il est aussi réalisateur. Il est l’auteur d’un documentaire réalisé en 1975, intitulé
We’re Not The Jet Set. Il s’est ensuite intéressé au milieu gitan new-yorkais dans
Angelo My Love, qui fut présenté à Cannes en 1983. En 2002, il se met en scène dans
Assassination Tango. Le long-métrage suit un tueur à gages qui se découvre une passion pour le tango.
