Né en 1952 dans une famille de fermiers toscans, Roberto Benigni quitte l’école au début des années 60 pour devenir assistant du magicien d’un cirque. Il rejoint par la suite le groupe des Poeti improvisatori, où il récite des textes en vers, notamment en "ottava rima", dans des spectacles à travers toute la Toscane.
En 1972, il s’installe à Rome et fonde avec des amis une compagnie théâtrale underground au sein de laquelle il se produit pendant quelques années. 1976 marque ses débuts à la télévision dans le programme
Onda libera – Televacca. En 1977, il tient son premier rôle au cinéma dans
Berlinguer Ti Voglio Bene de Giuseppe Bertolucci. Il tourne ensuite
Pipicacadodo de Marco Ferreri.
Il poursuit parallèlement sa carrière à la télévision, où il connaît le succès pour ses participations avec Renzo Arbore dans
L’Altra domenica. En 1980, il anime le Festival de San Remo. À partir de cette date, il privilégie les spectacles et émissions en direct (comme
Tutto Benigni en 1983, 1989 et 1995-96) et le cinéma. Il fait quelques apparitions très remarquées dans des émissions populaires comme
Pierino e il lupo, avec le maestro Claudio Abbado. Son cycle de conférences,
Lecturae Dantis, qu’il tient dans plusieurs universités italiennes en 1999, remporte un énorme succès.
C’est en 1983 que Roberto Benigni passe aussi derrière la caméra et devient interprète et réalisateur avec
Tu Mi Turbi. Après une expérience américaine dans
Down By Law, sous la direction de Jim Jarmusch, il revient à la réalisation avec
Le Petit Diable, puis
Johnny Stecchino et
Le Monstre, trois films dont il est également scénariste et interprète. Il a par deux fois obtenu le Prix David di Donatello du meilleur acteur : en 1988 pour
Le Petit Diable et en 1991 pour
Johnny Stecchino. Il a également joué dans
Le Fils De La Panthère Rose de Blake Edwards.
En 1997, Roberto Benigni connaît un triomphe international avec
La Vie Est Belle, dans lequel il a pour partenaires Nicoletta Braschi et Giorgio Cantarini. Le film devient le plus gros succès de toute l’histoire du cinéma italien, obtient le Grand Prix du Jury au Festival de Cannes, et Roberto Benigni réussit la performance de remporter l’Oscar du meilleur acteur – le premier décerné à un rôle qui ne soit pas en langue anglaise – et celui du meilleur film étranger, tout en étant cité à celui du meilleur réalisateur.
Deux ans plus tard, il est l’un des interprètes de
Astérix Et Obélix Contre César de Claude Zidi, aux côtés de Gérard Depardieu et Christian Clavier. On l’a retrouvé depuis dans le rôle-titre de
Pinocchio, son septième film.
En 2004, il retrouve Jim Jarmusch le temps de
Coffee And Cigarettes. L'année d'après, il réalise
Le Tigre Et La Neige dans lequel il joue aux côtés de Jean Reno.
