Roberto Rossellini est né le 8 mai 1906 à Rome, dans un milieu bourgeois, très ouvert à la culture. Son père, un architecte connu de la capitale, a construit le premier « cinéma » romain (un théâtre dans lequel des films pouvaient être projetés), permettant à Roberto Rossellini à fréquenter le cinéma à un très jeune âge.
Il se met rapidement à travailler comme preneur de son pour des films, et, pendant un certain temps, exerce accessoirement tous les métiers liés à la création d'un film, gagnant de la compétence dans chaque domaine.
Roberto Rossellini commence sa carrière au cinéma par des courts-métrages, puis en tant qu’assistant à la réalisation, pour débuter enfin par une commande du ministère italien de la Marine,
Le Navire Blanc (1941).
Ce film est le premier de ce qu’on à communément apellé la « trilogie fasciste » incluant
Un Pilota Ritorna (1942) et
L'Homme à La Croix (Uomo dalla Croce) (1943). C’est aussi lors de cette période qu’il devient ami avec Federico Fellini, alors son assistant.
En 1943, c’est la fin du régime fasciste en Italie. Roberto Rossellini continue de travailler sur divers projet, et en 1945 sort
Rome Ville Ouverte (Roma, città aperta). Le film a un succès immédiat et obtint le Grand Prix du Festival de Cannes en 1946.
Il marque le début de sa deuxième trilogie qui fut appelée « trilogie néoréaliste », dont le deuxième titre fut
Paisa (Paisà), un film réalisé en 1946 avec des acteurs non professionnels dont Giulietta Masina, et le troisième intitulé
Allemagne Annee Zero (Germania anno zero) (1948), parrainé par un producteur français et filmé dans le secteur français de Berlin.
Il s’intéresse ensuite au rôle du cinéma, à sa capacité à représenter la réalité avec des films comme
Amore ou
La Machine à Tuer Les Méchants
L’année 1949 marque un tournant dans la vie de Rossellini, aussi bien sur le plan personnel que professionnel, par sa rencontre avec Ingrid Bergman. Leur premier film est
Stromboli sorti en 1950, marquant l’arrivée d’une étrangère sur cette île volcanique, suvie d’
Europe 51, et enfin de
Voyage En Italie en 1953. Le couple se sépare lors d’un voyage en Inde, au cours duquel le cinéaste réalise
India.
Après 1961, l'activité de Rossellini va surtout réaliser des films ou de séries pour la télévision,
Revenant vers le cinéma, il réalisa en 1974
L'An Un et en 1976,
Le Messie. En 1976, il remplace Henri Langlois à la présidence de la Cinémathèque française, et l’année d’après, préside le jury au Festival de Cannes.
Il meurt à Rome quelques mois plus tard, d'une crise cardiaque.
