Ruby Dee commence sa carrière très tôt, à 15 ans. Elle fera quelques films dans les années 40 avant de s'orienter vers la télévision où elle va véritablement faire carrière. Des années 60 jusqu'à la série
Les Experts, elle apparaît régulièrement sur le petit écran. Elle trouvera tout de même le temps de retrouver Spike Lee pour sa première réalisation
Do The Right Thing (1989), et le suivra aussi dans
Jungle Fever deux ans après.
En 2008, c'est la consécration, elle est nommée aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle féminin pour son interprétation de la mère de Frank Lucas (Denzel Washington) dans
American Gangster.
