Né en Irlande,
Sam Neill s'intéresse très tôt au théâtre et au cinéma et entre en 1971 à la National Film Unit de Wellington où il réalise une dizaine de documentaires. Il décroche un rôle dans
Sleeping Dogs de Roger Donaldson, premier film néo-zélandais à être distribué aux Etats-Unis. Il participe au renouveau du cinéma australien à travers
Ma Brillante Carrière de Gillian Armstrong, qui le révèle en même temps que sa partenaire Judy Davis.
Au cours des vingt années suivantes, c'est souvent dans des productions australiennes qu'il trouvera ses rôles les plus complexes et les plus intéressants : l'époux de Meryl Streep dans
Un Cri Dans La Nuit de Fred Schepisi (pour lequel il obtiendra l'Australian Film Institute Award), celui de Nicole Kidman dans
Calme Blanc de Philip Noyce, celui de Holly Hunter dans
La Leçon De Piano de Jane Campion ou, dans
Sirenes de John Duigan, le personnage du peintre scandaleux Norman Lindsay. Seule exception, son rôle de mari délaissé par Kristin Scott-Thomas dans
L'Homme Qui Murmurait à L'Oreille Des Chevaux de Robert Redford.
Repéré par Hollywood,
Sam Neill incarne en 1981 un satanique Damien adulte dans
La Malédiction. de Graham Baker, un officier du KGB dans
Enigma de Jeannot Szwarc, un résistant dans
Plenty de Fred Schepisi (qui marque sa première rencontre avec Meryl Streep) ou un machiavélique agent de la CIA dans
Les Aventures D'Un Homme Invisible de John Carpenter. Plus volontiers porté vers le cinéma d'auteur et les oeuvres intimistes que vers les superproductions, il a néanmoins participé à deux grands succès populaires :
A La Poursuite D'Octobre Rouge de John McTiernan, où il donne la réplique à Sean Connery, et
Jurassic Park de Steven Spielberg, où il incarne un paléontologue découvrant le parc de dinosaures. Ce rôle, qu’il reprend en 2001 dans
Jurassic Park 3, reste l’un de ses plus marquants.
Également très sollicité par le petit écran,
Sam Neill a obtenu une citation aux Golden Globes et le Prix de l'acteur le plus populaire pour le rôle-titre du feuilleton anglais
Reilly L'As Des Espions et s'est produit à la télévision américaine dans des mini-séries et téléfilms tels que
Amerika,
Blanche-neige : Le Plus Horrible Des Contes,
Ivanhoe,
Merlin (dans le rôle-titre) ou encore
Triangle (2005).
Après avoir prêté sa voix à un des personnages dans le film d’animation
Le Gâteau Magique,
Sam Neill revient sur le devant de la scène en incarnant le père protecteur de Kirsten Dunst dans
La Plus Belle Victoire. On le retrouve en 2007 à l’affiche d’
Angel de François Ozon dans lequel il interprète l’éditeur de l’ambitieuse héroïne incarnée par Romola Garai.
Depuis, on a pu voir
Sam Neill dans les séries
Les Tudors,
Crusoé,
Happy Town et
Alcatraz. Côté cinéma, l'acteur est notamment apparu dans le sombre
Daybreakers aux côtés d'Ethan Hawke puis a prêté sa voix au film animé
Le Royaume De Ga'Hoole - La Légende Des Gardiens avant d'incarner le père de Rachel Mcadams dans la comédie sentimentale
Je Te Promets.
