Sydney Poitier grandit à Miami avec la ferme envie de s'abandonner au cinéma. Après l'armée, il intègre l'
American Negro Theater où il travaillera en tant que machiniste en échange de cours de cinéma.
Après plusieurs apparitions à Broadway, il joue dans
La Porte S'Ouvre, film dénonçant le racisme. En 1955, il accède à la consécration avec
Graine De Violence, il y joue un jeune garçon ayant grandit dans la pauvreté et les bas fonds.
Sydney Poitier obtient l'oscar du meilleur acteur pour
Le Lys Des Champs en 1963. C'est le premier acteur noir à recevoir la fameuse statuette.
Choisissant ses rôles judicieusement, il joue dans
ou encore L'Organisation en 1971.
Très attaché à ses racines noirs et n'oubliant le jeune homme qu'il était, il est le porte parole d'une communauté de noirs américains, dont les lois interdisaient l'égalité. Etant un des premiers acteurs noirs, il lutte contre la discrimination racial et est fait ambassadeur de l'UNESCO.
Dans les années 1970, il passe derrière la caméra et réalise Buck Et Son Complice, La Folie Aux Trousses et Ghost Dad.
Son dernier rôle au cinéma date de 1998, où il interprete l'agent Carter Preston dans Le Chacal de Michael Caton-Jones. En 2001, il reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.
Il écrit son troisième roman autobiographique en 2008 : Life Beyond Measure - letters to my Great-Granddaughter. 
