Nés en 1947, les Frères Quay grandissent à Norristown en Pennsylvanie et s'inscrivent au Philadelphia College of Art parce qu'ils pensent qu'une école d'art leur donnera plus de temps libre pour flâner. Aucun n'a une approche intellectuelle de l'art, ils réagissent de manière intuitive. Ils se spécialisent dans cette école en illustration, et la dernière année un des frères qui suit des cours de cinéma voit pour la première fois les films de Bunuel, Dreyer, Tarkovsky et Bergman. Eblouis, ils réagissent en faisant eux-mêmes des films, quelques courts métrages de fiction et deux films d'animation utilisant des collages.
Après l'obtention de leur diplôme en 1969 ils s'inscrivent au Royal College of Art de Londres et font à cette époque trois films d'animation:
Der Loop Der Loop,
Il Duetto et
Palais En Flammes. Puis ils retournent à New-York avec l'idée d'illustrer des couvertures de livres mais se retrouvent la plupart du temps à travailler comme serveurs, faire la plonge, assurer la composition de journaux, voire à pointer au chômage. En 1977, ils obtiennent grâce à leurs dessins une bourse du National Endowment for the Arts et partent pour les Pays-Bas.
De passage à Londres ils rencontrent un ancien ami du Royal College of Art, Keith Griffiths, qui travaille pour le British Film Institute et les incite à déposer une demande d'aide pour un film de marionnettes. Ils obtiennent l'accord du BFI trois mois plus tard, alors qu'ils travaillent dans l'édition comme graphistes aux Pays-Bas. C'est dans une chambre d'hôtel d'Amsterdam qu'ils commencent immédiatement à ébaucher
Nocturna Artificiala.
Le film fini, Keith Griffiths leur propose de créer une société de production, la Koninck. Les Quay vivent depuis cette époque en Angleterre, se sentant Européens par choix: "On aime faire de longues promenades, métaphoriquement, dans les pays où nous allons. On pourrait disparaître dans n'importe quel pays." Keith Griffiths leur trouve également du travail: un documentaire commandité par la BBC sur Punch et Judy, de ses origines italiennes à son déclin en tant que divertissement de bord de mer. Puis Channel Four leur permet de faire d'autres documentaires, dont Le Cabinet de Jan Svankmajer.
Ils continuent ainsi à faire de nombreux courts métrages d'animation, des films d'art, des documentaires éducatifs. Des films sur Stravinski, Janacek, l'art de l'anamorphose, des films inspirés d'écrits de Michel de Ghelderode, Kafka, Bruno Schulz et Robert Walser. Ils créent également des décors pour le théâtre, des intermèdes pour des tv et des publicités afin de continuer à faire fonctionner le studio.
La Rue Des Crocodiles est en 1986 leur premier film en 35 mm et leur premier grand succès.
Suivront plusieurs courts métrages d’animation et Institut Benjamenta, leur premier long métrage, un film de fiction, après lequel les Quay continueront à travailler pour le théâtre, filmeront deux ballets, réaliseront un court métrage, (In Absentia) sur une partition spécialement écrite par Stockhausen et participeront à des expositions organisées notamment par le British Museum ou la Tate Modern.
En 2006, il réalise
L'Accordeur De Tremblements De Terre.
