Né à Belfast, en Irlande, Stephen Rea fait ses débuts de comédien à l'Abbey Theatre de Dublin avant de se produire sur les scènes londoniennes. Il crée sa propre compagnie théâtrale en 1980, le Field Day Theatre, avec le dramaturge irlandais Brian Friel. Son interprétation dans “Someone Who'll Watch Over Me” lui vaut une citation au Tony Award du meilleur comédien.
Il tient son premier rôle principal au cinéma en 1982 dans
Angel, première réalisation de Neil Jordan, avec qui il tournera huit films. Il s'impose avec
The Crying Game, réalisé par Jordan, en 1992 : il est cité à l'Oscar du meilleur acteur et remporte le National Society of Film Critics Award.
Il tournera par la suite avec le réalisateur
La Compagnie Des Loups,
Entretien Avec Un Vampire, avec Tom Cruise et Brad Pitt,
Michael Collins avec Liam Neeson et Julia Roberts,
Le Garçon Boucher avec Eamonn Owens et Fiona Shaw,
La Fin D'Une Liaison avec Ralph Fiennes et Julianne Moore, et
Premonitions, avec Annette Bening et Robert Downey, Jr.
Il s'est illustré en outre dans une grande variété de films comme
Le Docteur Et Les Assassins de Freddie Francis,
Life Is Sweet de Mike Leigh,
Bad Behaviour de Les Blair,
Angie de Martha Coolidge,
Prêt-à-porter de Robert Altman,
All Men Are Mortal d'Ate de Jong,
Le Dernier Des Grands Rois de David Keating,
Trojan Eddie de Gillies McKinnon,
Hacks de Gary Rosen,
Princesse Caraboo de Michael Austin, et
Guinevere d'Audrey Wells, présenté au Festival du Film de Sundance. Il a été la vedette de
Still Crazy de Brian Gibson et
Escape de Robert Dornhelm. Il a tourné depuis
D'Artagnan de Peter Hyams, avec Tim Roth, Catherine Deneuve, Mena Suvari et Justin Chambers,
La Vie A La Folie de John Carney, et
Terreur.com de William Malone.
En 2005, il re-signe pour une nouvelle aventure avec Neil Jordan pour son film
Breakfast On Pluto, avant de tourner sous l'oeil de la caméra de James Mcteigue dans
V Pour Vendetta.
Il poursuit parallèlement sa carrière au théâtre. Il a été nommé au Tony Award du meilleur comédien pour sa prestation à Broadway dans “Someone Who'll Watch Over Me”. Il a également joué “Ashes to Ashes” de Harold Pinter au Royal Court Theatre à Londres.
