Valerio Zurlini est né le 19 mars 1926 à Bologne. Il passe son enfance à Milan puis à Rome. En 1943, il s'engage dans l'Armée de Libération. A cette époque, ayant rencontré quelques-uns des peintres les plus marquants de la décennie, il développe son goût pour les Arts Plastiques. De retour à la vie civile en 1945, il reprend les études de droit qu'il avait abandonnées deux ans auparavant.
Durant cette période, il s'intéresse vivement à l'art dramatique grâce à l'intense activité du Centre Théâtral Universitaire, dont il va devenir l'un des membres du comité directeur ; dans la troupe figurent Giulietta Masina, Marcello Mastroianni et Gabriele Ferzetti.
De 1948 à 1953, il réalise une quinzaine de courts métrages documentaires. Dans le même temps, il écrit de nombreux scénarios de longs métrages, originaux ou adaptés d’oeuvres littéraires dont
L’adieu aux armes et
Lord Jim. Finalement Pietro Germi, le présente aux dirigeants de la Lux-Film; ceux-ci refusent ses nombreux projets, mais lui proposent de tourner l'adaptation d'un roman de Nasco Pratolini, -
Le Ragazze Di San Frediano. Zurlini accepte, le film est bien reçu.
Le cinéaste mettra cependant cinq ans avant de pouvoir réaliser son deuxième film. Ses films suivants,
Eté Violent,
La Fille à La Valise et
Journal Intime (Lion d'Or à Venise) remportent un succès public et la reconnaissance de la critique.
Il n'en faudra pas moins de trois ans au réalisateur pour tourner son film suivant :
Des Filles Pour L’armée, puis encore trois ans pour tourner
Black Jésus. Ces deux derniers films rencontrent un succès public et critique très mitigé qui l'obligeront à attendre quatre ans avant de pouvoir réaliser son septième film,
Le Professeur, qui connaîtra bien des vicissitudes. Entre-temps, en 1968. Zurlini a assuré l'achèvement du tournage de
Come Quando Perche qu'avait interrompu la mort d'Antonio Pietrangeli. En 1973 et 1974 il travaille à un projet sur la vie de Saint-Paul. Puis l'acteur producteur Jacques Perrin, qu'il avait dirigé dans
La Fille à La Valise et
Journal Intime, lui confie la tâche de porter à l'écran
Le désert des tartares, roman mystique de Dino Buzzati auquel ont tenté de s'attaquer nombre de cinéastes. Zurlini retrouve ainsi le succès critique sans pour autant réussir à monter des projets qui lui tiennent à coeur, comme
Lo scialo de Vasco Pratolini qu'il estimait être le chef-d'oeuvre des romans italiens du XX siècle. Son dernier travail pour le cinéma sera la direction du doublage de la version italienne de
Mon Oncle D’amérique d'Alain Resnais.
Valerio Zurlini est décédé le 27 octobre 1982 à Vérone.
